Поголовный туберкулез, распространившийся среди мастодонтов - древних мамонтоподобных животных, по-видимому, сыграл большую роль в вымирании вида в Северной Америке около 10 тысяч лет назад, в последний ледниковый период. Такое мнение сложилось у палеонтологов США, исследовавших скелеты мастодонтов. Многие кости ног древних слонов хранили характерные для туберкулеза повреждения. Ослабленные болезнью гиганты, предполагают ученые, стали более уязвимы к изменениям климата и активности человека. Исследование будет опубликовано в ближайшем номере Naturwissenschaften.

Брюс Ротшильд из медицинского колледжа университета северо-восточного Огайо (США) и Ричард Лауб (Laub) из Музея науки Буффало в Нью-Йорке (США) изучили 113 скелетов мастодонтов и нашли признаки туберкулеза в 59 из них, а это 52% (для сравнения: у людей туберкулез костей развивается только в 1-7% случаев).

Эпидемия, по-видимому, охватила мастодонтов Северной Америки около 34 тысяч лет назад и продолжалась до 10 тысяч лет назад. По словам Ротшильда, такая продолжительность свидетельствует о том, что болезнь была хронической, она не убивала немедленно, а постепенно ослабляла животных.

У людей бациллы туберкулеза долгие годы после начального инфицирования могут оставаться в бездействии, подавляемые иммунной системой организма, и болезнь как таковая вспыхивает в момент стресса. С такой вспышкой, считает Ротшильд, мастодонты и столкнулись в конце ледникового периода.

Причин для стресса у них в то время хватало: помимо заметно меняющегося из-за изменений климата окружающего мира, появилась и новая угроза: владеющие оружием люди, которые охотились на мастодонтов, чтобы обеспечить себя продовольствием.

Первый известный науке случай туберкулеза зарегистрирован у быка в Китае, чей возраст - 500 тысяч лет. Ранее сообщалось, что прежде всего климатические колебания в конце ледникового периода, а не эпидемии или охотники, послужили причиной гибели многих видов крупных животных - от мамонтов до саблезубых тигров.