Чтобы узнать о том, какие растения есть на какой-либо территории, не надо тщательно выискивать и идентифицировать каждый вид. Для этого нужно всего лишь найти паутину, сплетённую местными пауками. К такому результату пришла международная группа исследователей под руководством профессора Чэн-Сэнь Ли, сотрудника института ботаники   Китайской академии наук.

Для начала ученые решили исследовать образцы паутины, найденные ими в провинции Юньнань на юге Китая. Для этого они собрали самые большие паутины, независимо от того, к какому виду относился паук. Придя в лабораторию, исследователи растворили паутину и извлекли из полученного раствора пыльцу и споры. Затем экспериментаторы стали классифицировать эти микроскопические находки.

В результате подсчёта найденных крупиц пыльцы оказалось, что в целом по ним можно составить представление о растительности, находящейся в этом районе. Однако учёных крайне озадачило то, что они практически не обнаружили спор мхов и папоротника, которые должны легко переноситься ветром.

Единственное объяснение этого, которое предложил Чэн-Сэнь, заключается в том, что его коллеги взяли паутину с травы и с деревьев, куда пыльцу и споры легко могут занести воздушные потоки. Однако, по мнению учёного, этот способ опыления "неудобен" для папоротников, и их споры в основном передаются через водную среду, поэтому в воздухе, а значит, и в паутине, их не так много.

По словам Норманна Плетника, арахнолога из Американского музея естествознания, прокомментировавшего исследование, но не участвовавшего в нём, до этого не придавалось большого значения пыльце в паутине. Раньше во "взаимоотношениях" пауков и пыльцы науку всерьёз интересовал только один аспект - её потребление мелкими арахнидами. А теперь биология дополнилась новым методом изучения растительности.