Американское космическое агентство НАСА производит последние приготовления
к старту аппарата Dawn, который направится изучать крупнейшие астероиды
Солнечной системы Веста и Церера, расположенные между орбитами Марса и Юпитера.
По словам представителей агентства, в том случае, если погода не внесет
свои коррективы, то во второй половине дня в воскресенье ракета-носитель
Delta II с аппаратом Dawn стартует с площадки на мысе Канаверал во Флориде
(США). Стоимость аппарата Dawn составляет 344 млн долларов, собран он был
в Лаборатории реактивного движения НАСА в г. Пасадена (Калифорния, США),
оттуда же будет производиться оперативное управление миссией. Первой остановкой
аппарата станет Веста, которая, предположительно, возникла во время взрыва
сверхновой и является ровесником Солнечной системы. Телескопические наблюдение
астероида и изучения метеоритов, являвшихся некогда частью астероида, говорят
о том, что некогда астероид был в более жидком состоянии, что позволило
таким элементам, как железо и цинк оказаться на поверхности Весты. Размеры
Весты составляют 578Ч560Ч458 км и если бы ассиметрия формы была бы чуть
поменьше, то согласно новой редакции понятия "планета", ее следовало бы
отнести именно к этому классу небесных тел. С планетами Весту сближает и
сложная геологическая история. Вскоре после формирования началась дифференциация
ее внутренней структуры: образовалось железо-никелевое ядро и каменная мантия.
За счет тепла, выделяемого при распаде радиоактивных изотопов, ядро и значительная
часть мантии расплавились. На протяжении последующих эпох происходило постепенное
остывание и кристаллизация пород мантии и коры, что в конечном итоге привело
к чрезвычайному разнообразию минералов, составляющих Весту. Об этом мы можем
судить по метеоритам и малым астероидам V-типа, родоначальницей которых
является Веста. В 90-х годах с помощью телескопа "Хаббл" удалось довольно
подробно рассмотреть поверхность Весты и получить представление о ее составе.
Самой заметной деталью является огромный кратер 460 км в поперечнике, занимающий
весь южный полюс. Дно кратера лежит на 13 км ниже среднего уровня, края
на 4-12 км возвышаются над прилегающими равнинами, а центральная горка имеет
высоту 18 км. Размеры кратера сопоставимы с размерами астероида; остается
загадкой как Веста смогла пережить столь чудовищный катаклизм. Очевидно,
что многочисленные астероиды V-типа - просто обломки, разлетевшиеся после
столкновения. Спектрометрический анализ показывает, что кратер обнажил несколько
слоев коры Весты и частично - ее мантию. На Весте обнаружены и другие крупные
кратеры размерами до 150 км и глубиной до 7 км. Поверхность Весты существенно
неоднородна, восточное полушарие имеет более высокое альбедо, западное же
полушарие более темное, встречаются участки с аномально низким альбедо.
Считается, что более темные области соответствуют базальтовым равнинам,
аналогам лунных "морей", а более светлые - сильно кратерированным возвышенностям.
В 2010 году аппарат выйдет на орбиту вокруг Весты и будет изучать ее в течении
9 месяцев, после чего отправится к Церере. Церера считается самым массивным
небесным телом пояса астероидов и по размерам превосходит многие крупные
спутники планет-гигантов. Длительное время Церера рассматривалась как полноценная
планета Солнечной системы, впоследствии она была классифицирована как астероид,
а по результатам уточнения понятия планета Международным астрономическим
союзом 24 августа 2006 года на XXVI Генеральной Ассамблее МАС была отнесена
к карликовым планетам. О внешнем облике Цереры известно не так уж и много.
На земном небосклоне она предстает слабой звёздочкой всего лишь 7-й величины.
Видимый диск Цереры очень мал, поэтому первые подробности удалось разглядеть
только в конце XX века с помощью телескопа «Хаббл». На поверхности Цереры
различимы несколько светлых и темных структур, предположительно кратеров.
По слежению за ними удалось точно установить период вращения Цереры (9,07
часа) и наклон оси вращения к плоскости орбиты (менее 4°). В настоящее время
единственным способом изучения Цереры остаются телескопические наблюдения.
Регулярно проводятся кампании по наблюдению покрытий звезд Церерой, по возмущениям
в движении соседних астероидов и Марса уточняется ее масса.