Два американских марсохода миссии Mars exploration rover продолжают выживание в условиях темноты и холода, которые вызваны пылевой бурей, покрывающей сейчас значительную долю поверхности Марса. Особенно большое беспокойство у инженеров NASA вызывает состояние Opportunity.
Причём перед менеджерами стоит непростой выбор. Сейчас оба ровера работают в режиме минимального энергопотребления. Они не "занимаются наукой", а Opportunity даже переведён на режим связи с Землей раз в три дня, вместо обычного ежедневного сеанса связи.
Однако такая экономия усугубляет проблему переохлаждения машин. Дело в том, что имеющиеся внутри них радиоизотопные генераторы тепла (на основе плутония-238) обеспечивают лишь часть необходимого теплового баланса. Вторая часть обычно приходилась на активно работающую электронику, выделяющую тепло, и на электрообогреватель, который робот включает время от времени. Если и то, и другое опять включить на полную, роверы согреются, но начнут сжигать последние запасы энергии в аккумуляторах, а Солнце над ними по-прежнему светит слабо.
Эта проблема особенно остро стоит для Opportunity. Несмотря на то, что ночные температуры в условиях бури, фактически, немного теплее, чем при обычной погоде.
Охлаждение ночью "воздуха" до минус 37 градусов по Цельсию вынудило менеджеров увеличить время активной работы электроники каждый день (чтобы она давала толику тепла), но заблокировать автоматическое включение электрической печки, которая слишком прожорлива.
Spirit "чувствует" себя лучше, хотя и его солнечные панели покрылись пылью, а дневное небо над ним сейчас почти самое тёмное из всех зарегистрированных дней за время данной бури.
Что до Opportunity, то для него разработана новая стратегия выживания.
Как объясняет Джон Каллас, менеджер проекта роверов в Лаборатории реактивного движения, "если ровер окажется с критически низким зарядом основной батареи, вездеход отключит её от сети и перейдёт в спящий режим. Каждый сол машина будет выполнять проверку и при наличии достаточной энергии выйдет на связь. Если же энергии будет не хватать, Opportunity продолжит спать. В зависимости от погодных условий, ровер сможет спать в течение нескольких дней, недель или даже месяцев, ожидая получения более интенсивных солнечных лучей для зарядки аккумулятора".
