Величайшее, по мнению многих палеонтологов, вымирание в истории Земли, произошедшее около 250 милионов лет тому назад, до сих пор не дает покоя ученым. И пусть оно менее известно, чем меловое вымирание динозавров, его масштабы колоссальны: до 95% всех существовавших на тот момент видов живых организмов попросту исчезли. Что же стало причиной столь значительного катаклизма? На этот вопрос попытались ответить исследователи из Королевского университета в Кингстоне (Канада).

Принято считать, что подавляющее большинство организмов в конце так называемого позднепермского периода палеозойской эры вымерли совершенно неожиданно, в отличие от динозавров. Однако, по мнению канадских ученых, массовое вымирание не было вызвано какой-либо вселенской катастрофой, будь то падение гигантского астероида или что-то другое. Одной из причин столь масштабной трагедии могло стать явление, аналогичное наблюдаемому ныне глобальному потеплению. Дело в том, что позднепермский период характеризовался постепенным нагреванием планеты и всеобъемлющей возрастающей засушливостью. При этом в качестве предвестников тотального вымирания живых организмов выступили устрицы, улитки и прочие моллюски, популяция которых начала заметно увеличиваться еще за восемь миллионов лет до окончания периода.

К такому выводу канадские исследователи пришли в ходе исследования более 33 тысяч окаменелостей моллюсков, обнаруженных в разных уголках Земли, главным образом - в Китае, Греции, Таиланде и США. "Большинство окаменелостей были меньше одного сантиметра в длину, в основном - от четырех до восьми миллиметров, поэтому различить их было весьма и весьма непросто, - рассказал в интервью LiveScience один из участников научной работы Мэтью Клафам. - Моллюски лучше приспособлены к изменениям окружающей среды и природным катаклизмам и, возможно, именно поэтому процветали в позднепермском периоде".

По словам ученого, данные, полученные в ходе исследования, позволяют предположить, что столь масштабное вымирание живых организмов было обусловлено процессами, происходившими в Мировом океане, и стало "кульминацией продолжительного экологического кризиса на планете". В то же время канадские ученые не отвергают распространенную версию о том, что свою лепту в позднепермскую катастрофу внес вулкан-убийца, который выпустил гигантское газовое облако, повредившее защитный озоновый слой и окислившее планету. Согласно этой теории, в результате извержения растительность погибла, а разрыхлившаяся почва стала вымываться в океан, после чего морская экосистема также подверглась изменениям.

"Наши выводы совершенно несовместимы с гипотезой об астероиде, но при этом они не противоречат теории катастрофы в принципе", - резюмировал Клафам.