В ночь на 21 августа 1968 г. армейские соединения СССР, а также войска ГДР, Венгрии, Польши и Болгарии (стран Организации Варшавского договора) вошли на территорию Чехословакии и заняли страну.
С приходом к руководству Коммунистической партией Чехословакии Александра Дубчека Чехословакия начала всё больше демонстрировать независимость от СССР.
Политические реформы Дубчека, который стремился создать "социализм с человеческим лицом", не представляли собой полного отхода от прежней политической линии, как это было в Венгрии в 1956, однако рассматривались советскими руководителями как угроза гегемонии Советского Союза в странах Восточной и Центральной Европы и даже его безопасности. Чехословакия находилась в самом центре оборонительной линии Варшавского блока, и её возможный переход на сторону противника был недопустим во время холодной войны. В 1930-е годы именно оккупация и расчленение Чехословакии гитлеровской Германией (при том, что Чехословакия не оказала никакого сопротивления и отказалась от советской военной помощи) существенно облегчили Гитлеру задачу завоевания Европы.
В отличие от других стран Центральной и Восточной Европы, переход власти к коммунистам в 1948 произошёл в результате подлинно народного движения. Тем не менее значительная часть правящей партии - особенно на высшем уровне - выступала против какого бы то ни было ослабления партийного контроля над обществом, а поэтому обратилась к советскому руководству за помощью в отстранении реформаторов от власти.
Политика ограниченного государственного суверенитета в странах социалистического блока, допускающая в том числе применение военной силы, если это было необходимо, получила на Западе название "доктрины Брежнева", по имени советского руководителя, который впервые её провозгласил публично, хотя её проводили и раньше со времен Сталина.
23 марта 1968 на съезде коммунистических партий в Дрездене прозвучала критика реформ в Чехословакии, 4 мая Брежнев принял делегацию во главе с Дубчеком в Москве, где остро критиковал положение в ЧССР, 15 июля руководители коммунистических партий направили открытое письмо ЦК КПЧ, 29 июля Дубчек снова встретился в Чьерной-над-Тисоу с Брежневым, 17 августа Дубчек встретился в Комарно с Яношем Кадаром, который указал Дубчеку на то, что ситуация становится критической.
Период политического либерализма в Чехословакии закончился уже через несколько дней, с вводом в страну 200,000 солдат и 5,000 танков стран Варшавского договора в ночь с 20 на 21 августа (отсюда две даты, встречающиеся в различных источниках). Накануне ввода войск Маршал Советского Союза Гречко проинформировал министра обороны ЧССР Мартина Дзура о готовящейся акции и предостерег от оказания сопротивления со стороны чехословацких вооруженных сил. Из Польши был введен советско-польский контингент войск по направлениям: Яблонец, Острава, Оломоуц и Жилина. Из ГДР вводился советско-немецкий контингент войск по направлениям: Прага, Хомутов, Пльзень, Карловы Вары. Из Венгрии входила советско-венгерско-болгарская группировка по направлениям: Братислава, Тренчин, Банска Бистрица и др. Наиболее крупный контингент войск был выделен от СССР. Чехословацкая армия не оказала сопротивления. Вторжение произошло накануне съезда Коммунистической партии Чехословакии, на котором, как ожидалось, реформы должны были получить решительную поддержку. Съезд партии всё-таки был проведён - он состоялся на одном из местных заводов - и его участники на самом деле высказали поддержку начатым реформам, но это уже не имело никакого значения.
