Исследования скелета ископаемого кита показали, что 15 миллионов лет назад туша кита служила домом и источником пищи для глубоководной экосистемы из хемосинтетических бактерий, червей и моллюсков. Это один из самых молодых ископаемых "китовых оазисов" в мире, сообщается в пресс-релизе Калифорнийского университета в Беркли.

"Китовым оазисом" называют тушу кита, опускающуюся на дно океана на глубину более двух тысяч метров. На меньших глубинах туша уничтожается морскими "стервятниками" за несколько месяцев, а на больших может на десятки и даже сотни лет стать домом для экосистемы редкого типа.

На такие большие глубины практически не проникает солнечный свет, поэтому там невозможен фотосинтез. Следовательно, организмы, которые постоянно живут на глубине, неспособны самостоятельно производить необходимые для жизни органические вещества, используя солнечный свет (как растения и некоторые бактерии) и должны либо питаться другими организмами (как животные), либо искать другой способ синтеза органических веществ.

Такой способ нашли хемосинтезирующие бактерии, использующие для синтеза не энергию света, а энергию окисления неорганических веществ. На дне океана хемосинтетики окисляют серу и потому проживают около в тех местах, где из коры выделяются соединения серы: в горячих источниках или холодных сочениях. Такие бактерии являются единственной формой жизни на Земле, не зависящей от солнечного света.

В 1989 (по другим данным - в 1987) году было обнаружено еще одно место проживаиия хемосинтезирующих бактерий: опустившиеся на дно туши китов, из жиров которых бактерии получают серу. В симбиозе с бактериями тушей могут питаться и некоторые виды моллюсков, присоединяются к ним и кольчатые черви. Так возникает основание экосистемы, в которой появляются и более крупные животные, привлеченные возможностью питаться мелкими и собственно мясом кита, пока оно цело: крабы, осьминоги и даже акулы. В китовых оазисах было открыто около 15 ранее неизвестных видов. Такой разнообразной система может оставаться недолго, однако бактерии и моллюски способны питаться останками десятки и сотни лет.

Подготавливая найденный двадцать лет назад в Калифорнии скелет ископаемого беззубого кита, считавшийся малоинтересным для науки, к передаче в музей, ученые обнаружили на костях останки моллюсков. Их форма позволяет предположить, что это древние родственники нынешних моллюсков, живущих в симбиозе с хемосинтетиками. Таким образом, скелет оказывается остатком древнего китового оазиса.

Это далеко не первый ископаемый китовый оазис, но один из самых молодых: скелет был найден в отложениях примерно пятнадцатимиллионной давности, тогда как большинству древних оазисов за сорок миллионов лет. Находка показывает, что для возникновения оазиса могло быть достаточно очень небольшой туши: длина тела кита менее четырех метров, вдвое меньше, чем у самых маленьких современных беззубых китов.