Орнитологи из Оксфордского университета разработали новую методику наблюдения за птицами в естественных условиях при помощи маленьких видеокамер, прикрепляемых к хвостовым перьям. Метод был успешно апробирован на новокаледонских галках, известных своим умением изготавливать и использовать простые орудия. Оказалось, что эти птицы не только извлекают насекомых из древесных стволов при помощи тонких прочных палочек, но и используют соломинки, чтобы ковыряться в рыхлой земле.
Наблюдать за поведением птиц в естественных условиях - непростая задача. В частности, орудийную деятельность новокаледонских галок (Corvus moneduloides) до сих пор удавалось наблюдать либо в неволе, либо из "засад", устраиваемых вблизи деревьев, из которых галки обычно выковыривают насекомых. Большую часть времени новокаледонская галка проводит в таких непролазных зарослях, где наблюдать за ней практически невозможно. Поэтому ученым не удавалось выяснить, используют ли дикие галки орудия для чего-нибудь еще, кроме извлечения личинок жуков из трухлявых стволов.
Технический прогресс помог наконец решить и эту научную проблему. Орнитологи разработали портативное наблюдающее устройство размером 45 на 20 на 13 миллиметров и весом 14,5 грамм, которое совмещает в себе видеокамеру и два передатчика. Прибор приклеивается двумя тонкими полосками скотча к хвостовым перьям. Камера располагается таким образом, что исследователям открывается довольно необычная панорама из-под птичьего хвоста: на экране постоянно мелькают окольцованные ноги, а голова попадает в поле зрения только когда птица наклоняется.
Первый передатчик в течение трех недель посылает сигнал, позволяющий следить за передвижениями птицы (это к тому же повышает шансы найти сброшенный птицей приборчик), а второй в течение 70 минут передает цветное видеоизображение. Второй передатчик снабжен таймером и включается не сразу, а через установленное время (вплоть до двух суток), чтобы птица успела привыкнуть к устройству, прилипшему к ее хвосту.
Ученые прикрепили приборы к хвостам 18 птиц и получили в общей сложности 451 минуту видеозаписи для 12 из них. В шести случаях птицы либо сразу содрали с себя устройство (из гуманных соображений видеокамеры приклеивались некрепко), либо что-то еще не заладилось.
Главная цель исследования состояла, конечно, в отработке методики, но и кое-что новое о поведении новокаледонских галок удалось выяснить. Во-первых, оказалось, что птицы проводят на земле намного больше времени, чем считали ученые. Из 12 птиц только шесть всё время наблюдения провели на деревьях, а остальные шесть от 13 до 73% времени находились на земле, где занимались активными поисками пищи. Эти поиски, впрочем, были не слишком успешны: галкам удавалось найти примерно 8 пищевых объектов в час. Все эти объекты (крошечные ящерки, насекомые, улитки) были гораздо мельче личинок жуков-усачей, которых новокаледонские галки достают из стволов деревьев при помощи орудий - аккуратно отломанных и очищенных от всего лишнего палочек.
Самое любопытное открытие состояло в том, что галки, оказывается, используют орудия также и для того, чтобы ковыряться в рыхлом грунте. Для этого, судя по видеозаписями, они пользуются не палками, а значительно более тонкими предметами - скорее всего, соломинками. Поковырявшись соломинкой, птица может отложить на время свое орудие и пустить в ход клюв, а затем подобрать соломинку и продолжить работу. Некоторые соломинки (видимо, самые удачные) птицы могли долго носить с собой, перелетая с места на место с орудием в клюве.
