Американская автоматическая межпланетная станция для исследования Меркурия
Messenger, запущенная 3 августа 2004 года, преодолела половину из запланированных
7,9 млрд километров. На сегодня Меркурий относится к одним из самых малоизученных
объектов Солнечной системы. За всю историю космических исследований его
посетил всего один аппарат — Маринер-10, 3 раза пролетевший мимо планеты
в 1974—1975 годах. В настоящее время заснято менее половины поверхности
Меркурия, отсутствуют данные о химическом составе, строении планеты и многом
другом. Меркурий также является одним из самых труднодостижимых объектов
Солнечной системы, чтобы перебраться с околоземной на околомеркурианскую
орбиту нужно погасить значительную часть орбитальной скорости Земли, которая
составляет ~30 км/с. В настоящее время ни один аппарат не способен на прямой
перелёт к Меркурию, и обычно применяется сложная стратегия из многочисленных
гравитационных манёвров. Траектория Messenger предусматривает 6 таких манёвров:
2 августа 2005 г. аппарат прошёл на высоте 2 347 км от поверхности Земли,
24 октября 2006 г. состоялся пролёт около Венеры с минимальной высотой 2992
км. 5 июня 2007 г. Messenger ещё раз пролетел вблизи Венеры по верхней границе
облаков на высоте 338 км от поверхности планеты. Во время своего второго
пролёта мимо Венеры Messenger сделал серию из 50 снимков удаляющейся планеты:
первый — находясь на расстоянии в 60,6 тыс. км от планеты, последний — в
89,3 тыс. км. В течение второго пролёта Венеры Messenger также провел совместные
работы по изучению поверхности Венеры с европейским космическим аппаратом
«Венера Экспресс». Кроме возможности сравнения данных полученных двумя аппаратами,
находящихся на разных траекториях и обладающих разными исследовательскими
инструментами, эта работа стала для Messenger проверкой функционирования
его научного оборудования. 15 января, 6 октября 2008 г. и 30 сентября 2009
г. Messenger совершит пролёты вблизи Меркурия, и только 18 марта 2011 года
аппарат выйдет на высокоэллиптическую полярную орбиту вокруг самой близкой
к Солнцу планеты. Наименьшая высота в перигее составит 200 км. Аппарат должен
проработать на орбите Меркурия двое меркурианских суток, то есть немного
меньше земного года.