В течение примерно 100 миллионов лет после своего образования Марс был покрыт океаном расплавленной магмы. Этот необычно долгий срок означает, в частности, что у планеты существовала мощная теплоизолирующая атмосфера, не позволившая породе затвердеть гораздо быстрее.

По словам доцента Калифорнийского университета в Дэвисе Иня Цинчжу, возраст Солнечной системы можно установить с точностью до примерно миллиона лет, и составляет он 4,567 миллионов лет. В это время пыль, прежде собравшаяся в планетезимали размером в несколько десятков километров, сформировала промежуточные по размеру между Марсом и Луной объекты, и именно их слияние привело к формированию четырёх крупных планет земной группы (Меркурия, Венеры, Земли и Марса).

Когда крупные объекты сталкивались, энергия этого столкновения шла на нагрев и расплав породы. Более тяжёлые элементы за несколько миллионов лет опустились к центру Марса, сформировав металлическое ядро; при этом также выделилась значительная энергия. В результате поверхность планеты некоторое время была океаном расплавленного камня. Однако какой именно срок - оставалось непонятным, оценки варьировались от нескольких тысяч до сотен миллионов лет.

Установить продолжительность существования океана расплавленного камня Иню, совместно Венсианой Дебрэй, Аланом Брэндоном и Бенджамином Джакобсеном помогло изучение особого типа метеоритов марсианского происхождения - так называемых шерготтитов. Измеряя соотношение концентрации различных изотопов неодима и самария учёным удалось вычислить точный возраст метеоритов и затем проследить, как менялась кора Марса в течение миллиардов лет.