В условиях глобального потепления многие страны присматриваются к новому виду ископаемого топлива, которое на данный момент используется только в Норильске, сообщает The New Scientist.

"Оно похоже на грязный лед, но по консистенции мягкое, как шербет. Поднесите к этому льду горящую спичку, и он запылает", - повествует журналист Фред Пирс.

Речь идет о клатрате метана - молекулах метана, заточенных внутри ледяных кристаллов. По уверениям издания, их свойства обнаружились случайно: в конце 1970-х российские ученые удивились, что газ на Мессояхинском месторождении, залегающем под вечной мерзлотой в Западной Сибири, не иссякает, вопреки прогнозам.

Мессояхинское месторождение и сегодня продолжает снабжать газом Норильск, а объяснение в том, что метан просачивается в скважину из толщи вечной мерзлоты, поясняет автор. Больше нигде запасы клатрата метана пока не осваиваются.

При сгорании метана выделяется вдвое меньше углекислого газа, чем при сгорании угля, что весьма ценно для предотвращения глобального потепления. Но существует беспокойство, что добыча клатратов чревата непредсказуемыми и гибельными последствиями, отмечает издание.

В последние 20 лет ученые доказали, что залежи клатрата метана в толще вечной мерзлоты на суше и под океанским дном могут соперничать с обычными месторождениями и снабжать мир энергией еще несколько веков. Однако нефтегазовые компании считают клатрат метана ненадежным и неэкономичным топливом.

Впрочем, благодаря новым исследованиям, а также сокращению запасов традиционного природного газа коммерческая добыча клатратов будет возможна уже в ближайшие десять лет, заявляет Рэй Босуэлл, глава специальной программы по вопросам клатратов в министерстве энергетики США. Клатратами занимаются в США, Канаде, Китае и Норвегии, а власти Японии и Южной Кореи санкционировали полномасштабную добычу этого топлива, отмечает издание.

Клатраты метана образуются при температуре, близкой к нулю градусов, и давлении около 50 атмосфер - как правило, в толще вечной мерзлоты или под океанским дном на континентальном шельфе, но иногда и прямо на дне моря. По консервативным оценкам, мировые запасы клатрата метана составляют примерно 3 триллиона тонн: при нынешнем уровне потребления газа нам их хватит на тысячу лет.

В Азии планируется добывать метан из клатратов методом сброса давления: просто бурят скважину, и метан, высвобождаясь, поднимается наверх. Япония планирует начать добычу метана из клатратов близ острова Хонсю к 2016 году.

Критики возражают, что использование нового ископаемого топлива не поможет создать низкоуглеродную экономику и выполнить задачу по сокращению выбросов парниковых газов на 80% к 2050 году. "Вдобавок метан может сам усугубить глобальное потепление, если он начнет просачиваться из залежей в атмосферу", - сообщает издание, напоминая, что примесь метана согревает воздух в 20 раз сильнее, чем аналогичное количество углекислого газа.

Возможны и непосредственные негативные последствия: при добыче метана в залежах клатратов не исключена цепная реакция - резкий выброс газа, способный вызвать оползни и даже цунами, предостерегают ученые.

Как обнаружили норвежские ученые, именно утечка метана около 8 тыс. лет назад вызвала колоссальный оползень на морском дне у западного побережья Норвегии: 400-километровый отрезок подводного утеса на краю шельфа сорвался в глубоководную впадину, разбросав осадочные отложения по территории величиной с Шотландию.

По мнению Юргена Мьенерта из университета Тромсё, в условиях глобального потепления таких оползней и цунами будет наблюдаться все больше, пишет Инопресса.

Впрочем, некоторые инженеры полагают, что рискованность добычи метана из клатратов преувеличена. В Китае и Индии опасаются, что Запад нарочно хочет помешать добыче клатратов, говорят эксперты.

На взгляд автора статьи, возможен более безопасный способ освоения залежей клатратов - закачивание в пласты другого газа, который способен образовывать клатраты и вытеснять метан. Идеальным кандидатом считается углекислый газ: его клатраты более стабильны.

Между тем рано или поздно использование ископаемых топлив будет разрешаться лишь при условии перехвата и захоронения выбросов углекислого газа, утверждает автор. Уже спешно разрабатываются практические методы связывания и захоронения излишков углекислого газа, но все они требуют дорогостоящей инфраструктуры. Поэтому вышеописанный способ сослужит двойную пользу.