Американское космическое агентство NASA решило продолжить миссию космической обсерватории "Кеплер", предназначенной для поиска планет вне солнечной системы, до 2016 года. Сообщение об этом появилось на сайте космического агентства 4 апреля.

Спутник был запущен на орбиту 7 марта 2009 года. Он назван в честь известного немецкого математика и астронома Иоганна Кеплера, открывшего законы движения планет. Телескоп оснащен зеркалом диаметром около метра и сверхчувствительным фотометром.

Космическая обсерватория прежде всего предназначена для поиска планет в зоне потенциальной обитаемости, то есть там, где возможно существование воды в жидком виде. Поскольку светимость планет очень мала, их наличие устанавливают посредством наблюдения за звездами.

Существует несколько способов такого наблюдения. "Кеплер" использует так называемый транзитивный способ. Он основан на том, что когда планета проходит между своей звездой и Землей, яркость звезды падает, так как ее свет затмевается планетой. Падение яркости обычно очень небольшое, поэтому, чтобы его обнаружить, камеры на космическом телескопе оборудованы специальным охлаждением, снижающим тепловые шумы.

Работа обсерватории уже позволила сделать несколько важных открытий. Оказалось, что около половины систем красных карликов содержат суперземли в зоне обитаемости. Также удалось обнаружить пару планет, получившихся из одного гигантского предшественника, разорванного гравитацией звезды. С начала работы Кеплера было обнаружено более двух тысяч кандидатов и подтверждено открытие 61 экзопланеты.

В сообщении NASA говорится, что в данный момент не готовится ни одной миссии, способной заменить Кеплер, поэтому его работа будет продолжена. Альтернативный способ поиска экзопланет основывается на наблюдениях с помощью наземных телескопов. Этот способ подразумевает очень точное определение периодических изменений скорости звезд, вызываемых наличием планет в их системах.