Неожиданную загадку преподнес астрономам космический аппарат Кассини, изучающий Сатурн, и ее спутники. Рассмотрев фотографии поверхности Титана, самого крупного спутника шестой планеты Солнечной системы, ученые заметили в одном из "озер" небесного тела странный объект, который сначала появился, а затем пропал. По мнению исследователей, непонятный "белый сгусток" может быть айсбергом или скоплением пузырьков газа. Возможно также, что фотография запечатлела шторм, что совершенно нетипично для спокойных "водоемов" Титана.

Астрономы назвали неизвестный объект "волшебным островом", поскольку пока у них нет ясного представления, что же запечатлел Кассини, пишет The Guardian.

"Мы не можем быть точно определить, что это такое, потому что у нас есть только одно изображение. Но этого объекта на Титане раньше не было", - заявил Джейсон Хофгертнер из Корнельского университета в Нью-Йорке.

Yeah, science! Astronomers find disappearing 'magic island' on Titan, Saturn's giant moon.

http://t.co/UmLMC1UXcM pic.twitter.com/KDWYLb8yFv

— BreakingNews.ie (@breakingnewsie) 22 июня 2014

Титан является одним из самых необычных мест в Солнечной системе. Он является единственным, кроме Земли, телом в Солнечной системе, на поверхности которого доказано существование жидкости, и единственным спутником, обладающим плотной атмосферой. Поверхность Титана усыпана дюнами, которые состоят из частиц замерзших углеводородов. Холмы возвышаются над озерами и реками, наполненными жидким метаном и этаном. Эти элементы образуют также облака, являющиеся источником осадков.

Гравитация здесь настолько слаба, что человек, прикрепивший к рукам крылья, мог бы летать. При этом существо с Земли не сможет существовать на Титане без специальных приспособлений для дыхания - атмосфера этого небесного тела пропитала смертельным для землян цианистым водородом. Титан, который меньше Земли в два с лишним раза, часто сопоставляется с нашей планетой на ранних стадиях развития. Ученые не исключают, что на спутнике возможно существование простейших форм жизни.

На карту поверхности Титана в настоящее время нанесены десятки метаново-этановых озер. Три крупнейших, которые иногда называют "морями", получили имена в честь мифологических морских животных: Кракен (гигантский моллюск в легендах Скандинавии), Лигея (сирена в Древней Греции), Пунга (сын бога морей, отец акул и скатов у новозеландских маори). Тайна "белого сгустка" связана со вторым по величине озером Лигея. Среди фотографий именно этого озера, сделанных в 2007, 2009 и 2013 годах, оказался один с изображением неизвестного объекта. Пятно (по данным ученых, в реальности оно составляло около 12 миль в длину и шести - в ширину) появляется на снимке от 10 июля 2013 года, но отсутствует на сделанных ранее фотографиях. Нет его и на изображении, датированном 26 июля.

В поиске объяснения аномалии ученые исключили ошибки оборудования. По их мнению, объект мог быть айсбергом. Согласно другим версиям, Кассини мог запечатлеть поднявшиеся вверх твердые частицы или пузырьки газа, или же на снимок попали волны. Последняя версия особенно заинтересовала астрономов, поскольку волнения на поверхности водоемов могут служить признаком потепления на Титане (температура у поверхности спутника в настоящее время составляет в среднем минус 180 градусов).

Ранее ученые выяснили, что поверхность озера Лигея обычно гладкая, как стекло, высота "волн" не превышает миллиметра. Это происходит оттого, что ветра на Титане практически нет. Но это может измениться, если погода станет теплее. В таком случае, предрекают исследователи, ветры усилятся, и на водоемах могут появиться волны. Астрономы отмечают, что на Титане также есть смена времен года, но в отличие от Земли каждый сезон длиться не три месяца, а семь земных лет. В северном полушарии, где находится Лигея, уже четвертый год длиться весна, и в 2017 году наступит лето. Есть основания подозревать, что в ближайшее время может наступить резкое потепление, констатируют ученые.