Северная Корея заметно увеличила экспорт редкоземельных металлов в Китай на фоне опасений международного сообщества, что это может ослабить эффект санкций, наложенных на государство-изгой. В первой половине года доходы от экспорта угля и железной руды снизились на 23% и 5%, соответственно, однако компенсировать дефицит северные корейцы смогли за счет экспорта редкоземельных элементов.

Нищая коммунистическая страна экспортировала товаров на сумму 550 млн и 1 млрд 33 млн в мае и июне соответственно, сообщает южнокорейская газета The Korea Times со ссылкой на подсчеты аналитиков Корейской ассоциации международной торговли (KITA).

В этой связи Чой Кен Су, президент южнокорейского некоммерческого Института изучения ресурсов Северной Кореи, выразил обеспокоенность из-за продолжающейся "утечки" полезных ископаемых из КНДР в Китай и призвал чиновников разработать "дорожную карту" сотрудничества с Пхеньяном в деле использования северокорейских природных ресурсов.

В 2011 году британская горнодобывающая компания SRE Minerals объявила, что в Северной Корее ею было открыто крупнейшее месторождение редкоземельных металлов в мире. Эксперты компании тогда подсчитали, что Северная Корея может обладать запасами редкоземельных элементов более чем в 6 раз превышающими запасы Китая, который в настоящее время поставляет свыше 90% всех редкоземельных металлов на мировой рынок.

Напомним, редкоземельные металлы - часть более обширной группы "редких металлов". К этой группе относят скандий, иттрий и еще 15 элементов, самый распространенный из которых - церий. В промышленности соединения на их основе, как правило, выступают небольшой добавкой или малой частью промышленных продуктов - в решающей степени определяющей продвинутые потребительские свойства этих продуктов.

Первые месторождения этих металлов были открыты в 1940-х годах в Индии и Бразилии. С 1960 по 1980 годы редкоземельные элементы поставлялись в основном из США с месторождения в Калифорнии, которое было полностью законсервировано в 2002 году.

Название "редкоземельные" при этом, скорее, дань историческому заблуждению, так как содержание в земной коре почти любого из этих элементов выше, чем у серебра, а у некоторых из них - даже выше, чем у олова. Тем не менее, цены на редкоземельные металлы очень высоки, а объемы производства - очень незначительны.

Более 90% этих веществ, без которых не могут обойтись электроника и автомобилестроение, в настоящее время добывает Китай. Несколько лет назад, воспользовавшись богатыми залежами этих веществ и дешевой рабочей силой, Китай сначала снизил цены на редкоземельные металлы, вынудив уйти с рынка почти всех конкурентов в других странах, а затем начал сокращать квоты на экспорт.

С 2008 года цены на редкоземельные металлы выросли примерно в 20 раз. Это привело к появлению большого числа новых добывающих компаний по всему миру, которые занимаются поиском именно этих элементов. В частности, были открыты новые месторождения в Канаде, Гренландии, на Мадагаскаре и Малави.

Возникли опасения, что электроника станет дефицитной либо резко подорожает. Решение Китая сильно ударило по Японии, и она одной из первых задумалась о диверсификации поставок. Сейчас японские и австралийские компании готовятся начать освоение нескольких крупных месторождений редкоземельных металлов на дне Тихого океана (к востоку и западу от Гавайев, а также восточнее Таити).

В 2012 году США, ЕС и Япония обратились во Всемирную торговую организацию с официальным "приглашением для консультаций" Китая. Консультации могут вылиться в иски, связанные с введенными Китаем ограничениями на экспорт редкоземельных металлов,