Американские ученые выявили неоднозначное воздействие свободных радикалов на организм млекопитающих. Повышенное содержание этих частиц не ускорило старение лабораторных мышей (как предполагала теория старения из-за свободных радикалов). Напротив, у юных особей они оказались крайне полезны, ускоряя заживление кожи. Материалы исследования представлены в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Свободные радикалы — это частицы (как правило, неустойчивые) содержащие один или несколько неспаренных электронов на внешней электронной оболочке. В организме они появляются в качестве побочного продукта обмена веществ, а также из внешних источников (табака и других токсинов). Считается, что свободные радикалы меняют химическую структуру клеток, белков и ДНК, тем самым повреждая их.

Однако Джудит Кэмписи (Judith Campisi) и ее коллеги из Геронтологического института Бака выяснили, что свободные радикалы вызывают повреждения в митохондриях клеток эпителия. Те начинают быстрее делиться, в результате чего раны, порезы и тому подобные нарушения заживают быстрее.

Однако с возрастом этот эффект перестает быть благотворным: клетки кожи перестают делиться, запас стволовых клеток сокращается (из-за ускоренного деления в первые годы жизни), а кожа начинает быстро стареть. «Мы обнаружили неожиданные плеотропные эффекты: те механизмы, которые помогают в молодости, с возрастом начинают создавать проблемы», — отмечает Кэмписи.

По всей видимости, природа использует свободные радикалы для улучшения здоровья кожи, и вплоть до старости этот процесс не является вредоносным. Поскольку разрушительные последствия начинают сказываться лишь по окончании репродуктивного возраста, у эволюции не возникло нужды в изобретении каких-либо способов корректировки этого механизма.

Что касается практических выводов, то Кэмписи предупреждает об опасности приема антиоксидантов: в больших количествах эти препараты подавляют действие свободных радикалов — что не замедляет процесс старения, зато мешает свободным радикалам выполнять свои биологические функции.