Ученые объяснили, почему у некоторых животных зрачки вытянуты горизонтально, а у других (у кошек и гремучих змей, например) вертикально. Оказалось, что в первом случае форма зрачка помогает травоядным замечать врагов, а во втором — способствует более эффективной охоте хищных животных. Результаты исследования представлены в журнале Science Advances, а коротко о нем сообщило The New York Times.

Специалисты по оптике и оптометрии из США и Великобритании проанализировали на компьютере форму зрачков 214 видов животных. При моделировании глаза овцы выяснилось, что вытянутость по горизонтали пускает больше света в левую и правую часть глаза — так животному проще заметить приближающихся с разных сторон хищников.

Однако если овца наклоняет голову к земле, чтобы пощипать траву, вытянутый горизонтально зрачок, по идее, должен утрачивать свои преимущества, разворачиваясь перпендикулярно земле. Наблюдая за козлами в зоопарке, ученые выяснили, что при наклоне головы глаза травоядных животных поворачиваются на 50 градусов, сохраняя параллельное земле положение. Такую же способность зоологи нашли у лошадей, антилоп и других травоядных.

Что касается вертикально вытянутых зрачков, то они усиливают глубинное зрение и помогают сфокусироваться на добыче — что позволяет засадным хищникам лучше оценить расстояние до их жертв. Исключением здесь оказались львы и тигры, обладатели круглых зрачков. Ученые полагают, что крупным хищникам особые преимущества вытянутых глаз не очень нужны.

Главный вывод авторов статьи: по форме зрачка можно определить место животного в пищевой цепи. Однако критики работы приводят многочисленные исключения из нового правила: например, у травоядной шиншиллы зрачки вытянуты вертикально. Впрочем, все критики отмечают точность и безукоризненность непосредственно оптометрического разбора зрачков различной формы, который предприняли авторы работы.