В предыдущих редакциях программной платформы Windows при каждой установке требовалось вводить лицензионный ключ. Однако в новой Windows 10 механизм активации изменён и вводить ключ нужно лишь один раз. После первой установки ОС или обновления до неё с версий Windows 7 или 8.1 статус активации сохраняется на сервере Microsoft, и при последующих установках происходит обращение к нему для подтверждения.

Microsoft не разглашает всех подробностей процесса активации Windows 10, чтобы не раскрывать лишних сведений пиратам, однако детальный анализ приведен на сайте ZDNet. Как выяснил ресурс, необходимый ранее при переустановке системы «с нуля» ключ ушел в прошлое. При обновлении с Windows 7 и 8 до Windows 10 создаётся уникальный идентификатор конкретного устройства на основе лицензионного ключа и сочетания комплектующих. Если повторная установки системы происходит на это же устройство, она будет активирована автоматически.

Для Windows 10 создан сервис, который проверяет активацию и хранит её статус в сети. При прохождении проверки генерируется лицензионный сертификат «десятки» на основе вышеназванного ID, после чего можно проводить чистую установку системы. К сожалению, процесс пока работает неидеально для некоторых пользователей, и их копии «винды» остаются неактивированными.

Замена видеокарты или жесткого диска ПК не будут рассматриваться системой активации Windows как замена компьютера и не создадут проблем для пользователя. Однако приобретение новой материнской платы по умолчанию рассматривается Microsoft как переход на новый компьютер. В этом случае Software Licensing Management требует повторной активации, которую нужно проводить по телефону.

Если копия Windows приобреталась отдельно от «железа», то пользователь имеет право переносить ее на другой компьютер. Однако если Windows с OEM-лицензией была предустановлена производителем на ПК, права перенести ее на новую машину у пользователя нет.