Планетологи на конференции Американского геофизического союза в Сан-Франциско представили новые данные миссии New Horizons о геологии Плутона и его атмосфере, в частности, снимки висячих долин, напоминающих таковые в Йосемитском национальном парке в США. Об этом сообщается на сайте НАСА.
Полученные данные свидетельствуют об активной геологической деятельности на карликовой планете, продолжающейся до сих пор. Ключом к пониманию процессов, происходящих на Плутоне, служит глубокий слой азотного и других льдов, заполняющих левую сторону плато Спутник.
Эта равнина, имеющая в диаметре тысячу километров и сформированная из многочисленных полигональных блоков, должна иметь толщину несколько километров. Испарение азота и его конденсация на более высоких участках небесного тела приводит к формированию на Плутоне огромных ледяных потоков и его круговороту на небесном теле.
Такая динамика азотного льда приводи к формированию на карликовой планете висячих долин — локальных долин, высота которых превышает таковую у главной долины. К такому выводу ученые пришли в результате компьютерного моделирования, которое позволило объяснить наблюдаемые станцией New Horizons процессы, происходящие на Плутоне.
Также станция New Horizons передала новые сведения об атмосфере Плутона, которая простирается на удаление в сотни километров над поверхностью небесного тела. Ученые ожидают получить дополнительные сведения для объяснения формирования таких протяженных туманов на карликовой планете.
Кроме того, научный инструмент LEISA станции New Horizons подтвердил выделение аммиака на большей части поверхности Харона — крупнейшего спутника Плутона. Ранее эти процессы обнаруживались в локальных участках, в частности, в районе кратера Органа. Объяснение наблюдаемого распределения этого соединения на спутнике входит в число ближайших задач ученых.
Команда New Horizons представила новые данные об взаимодействии Плутона и его спутников с солнечным ветром. Так, атмосфера карликовой планеты оказалась источников нейтральных частиц (атомов), которые под действие солнечного ветра ионизируются. В этом исследовании ученым помогла космическая рентгеновская обсерватория Chandra.
Автоматическая межпланетная станция New Horizons 5 сентября 2015 года начала пиковую фазу передачи данных, полученных во время основного этапа исследований 14 июля, когда аппарат оказался на максимально близком расстоянии от Плутона и его спутников. На передачу нескольких гигабайт данных уйдет около года.
В настоящее время станция находится на расстоянии более пяти миллиардов километров от Земли. Ожидается, что в 2019 году она достигнет планетоида 2014 MU69 на расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона в поясе Койпера. К этому объекту New Horizons может направиться после карликовой планеты. Миссия New Horizons должна завершиться в середине 2020-х годов.
Основная задача New Horizons — изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, составе ее атмосферы, строении поверхности, а также о взаимодействии с Хароном.
