Ученые выяснили, что водные и околоводные птицы в болотах Флориды специально строят гнезда поблизости от аллигаторов. Рептилии выполняют функции телохранителей, отпугивая от птиц других хищников — зато расплачиваются с ними пернатые своими птенцами, выпадающими из гнезд. Об этом открытии сообщается в журнале PLoS One.

Для цапель, аистов, ибисов и колпиц Флориды наибольшую опасность представляют хищники-млекопитающие (еноты и опоссумы) — они разоряют гнезда и убивают птенцов. По этой причине птицы предпочитают гнездиться неподалеку от аллигаторов.

Зоологи захотели выяснить, что такое соседство дает рептилиям и приносит ли оно им выгоду. Они сравнили массу тела 40 самок аллигаторов, живущих рядом с птицами в болотах Эверглейдс — и в отдалении от пернатых. Ученые брали анализ крови и измеряли массу и длину пресмыкающихся. Оказалось, что жизнь рядом с гнездами птиц делает аллигаторов примерно на 15-20 процентов упитаннее.

Дело в том, что птицы «платят» своим защитникам дань лишними птенцами: околоводные птицы обычно откладывают больше яиц, чем могут вырастить птенцов, и часто выкидывают лишних из гнезд. Кроме того, аллигаторы извлекают выгоду из птичьего помета, который, по всей видимости, привлекает других жертв аллигаторов.

Зоологи подчеркивают, что симбиоз крокодиловых и околоводных птиц наблюдается в многих тропических и субтропических ландшафтах. Для боле подробного выяснения отношений между двумя группами животных понадобятся дополнительные исследования.