Команда миссии New Horizons подвела промежуточные итоги исследований Плутона и его спутников. В частности, ученые официально подтвердили наличие на карликовой планете облаков. О большинстве результатов ранее сообщалось на сайте НАСА. Исследования ученых опубликованы в пяти статьях в журнале Science.

В первой работе сравнивается геология Плутона и Харона — крупнейшего спутника карликовой планеты. Небесные тела значительно отличаются друг от друга. На Плутоне гораздо активнее протекают геологические процессы, чем на Харон. На карликовой планете наблюдается некое подобие тектоники в форме движения крупных ледяных плит и, вероятно, присутствует криовулканизм.

Поверхность Харона, в отличие от Плутона, покрыта множеством кратеров и гораздо древнее внешних слоев карликовой планеты, которые из-за воздействия эрозии сглаживаются в течение последних сотен миллионов лет.

Во второй работе анализируется состав льдов Плутона и Харона. На Плутоне доминируют азотный и водяные льды, которые по поверхности карликовой планеты распределены неравномерно. Изучение их распределения может указать на характер протекающих на Плутоне геологических процессов, их временные интервалы и масштабы. В этом же исследовании сообщает об обнаружении в некоторых частях карликовой планеты толинов.

В третьем исследовании подробно изучается атмосфера Плутона, которая оказалась более холодной и менее объемной, чем считалось ранее. Там же сообщается об обнаружении в атмосфере карликовой планеты дымки, которая, вероятно, является неким подобием облаков.

В четвертой работе ученые изучают малые спутники Плутона, имеющие неправильную форму — Стикс, Никту, Кербер и Гидру. Эти небесные тела интенсивно отражают солнечный свет и вращаются (Никта и Гидра) хаотическим образом. В пятом исследовании представлены результаты по взаимодействию атмосферы Плутона и окружающей его космической среды с солнечным ветром. В частности, планетологи не обнаружили признаков пыли в пространстве около Плутона.

Представленные учеными материалы основаны на анализе данных, собранных 14 июля 2015 года станцией New Horizons во время ее пролета мимо Плутона и его спутников. Оно позволят глубже понять эволюцию Солнечной системы и возникновение в ней планет.

В настоящее время станция New Horizons находится на расстоянии нескольких миллиардов километров от Земли. Ожидается, что в 2019 году она достигнет планетоида 2014 MU69, находящегося на расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона в поясе Койпера. Миссия New Horizons должна завершиться в середине 2020-х годов.

Основная задача New Horizons — изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, составе ее атмосферы и строении поверхности, а также о взаимодействии с Хароном.