В состав чернил, которыми писали в Древнем Риме, входил свинец. Это открытие итальянских ученых поможет наконец-то прочесть тексты с многочисленных обгорелых свитков, пострадавших от извержения вулкана Везувий в 79 году. Об открытии сообщается в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

В 1752 году среди развалин виллы около Геркуланума была обнаружена огромная библиотека из 1800 свитков. Однако пострадавшие от извержения рукописи находятся в таком состоянии, что попытка развернуть их почти всегда приводит к их разрушению. Ученые давно пытаются расшифровать свитки с помощью рентгенографии, однако этот метод пока малоэффективен: он практически не дает отличить буквы от папируса, на котором они написаны.

Физик Вито Мочелла (Vito Mocella) и его коллеги обнаружили в чернилах двух фрагментов папируса свинец. По словам ученых, теперь задача расшифровки облегчается — достаточно настроить инструменты на обнаружение следов металла (рентгеновская техника позволяет это делать с большой эффективностью).

Группа Мочеллы подтвердила обнаружение свинца с помощью мощного ускорителя элементарных частиц (синхротрона). Данное открытие идет вразрез с традиционными представлениями, согласно которым чернила на основе металлов начали активно использовать только в IV-V веках. По мнению физика, высокая концентрация свинца в чернилах говорит о том, что металл не попадал туда случайно, из воды или чернильницы. Его добавляли туда специально — в качестве пигмента или связующего вещества.

В ближайшее время Мочелла начинает сканировать (на предмет свинца) свитки, которые хранятся в Национальной библиотеке Неаполя.

В 2015 году тот же научный коллектив попытался прочитать папирусы из Геркуланума с помощью рентгеновской фазово-контрастной томографии (ФКТ), который обычно применяется в палеонтологии для изучения окаменелостей: он позволяет заглянуть внутрь объекта, не разрушая его.