Большая часть галактический космических лучей, достигающих Землю, приходит из близлежайших скоплений массивных звезд. К своим выводам ученые пришли в ходе наблюдений с научным инструментом CRIS (Cosmic Ray Isotope Spectrometer) принадлежащему НАСА спутника ACE (Advanced Composition Explorer). Исследование астрофизиков опубликовано в журнале Science.

Станция ACE работает более 17 лет. За это время ей удалось обнаружить более 20 близко расположенных к Земле галактических источников космических лучей, находящихся, в частности, в OB-ассоциации Скорпиона — Центавра. Всего в подгруппе Верхнего Скорпиона находится 83 звезды, в Верхней Центавра — Волка — 134 светила и в Нижней Центавра — Южного Креста — 97 звезд.

Эти объекты являются наиболее вероятными источниками радиоактивных изотопов Fe-60 на Земле. В отличие от стабильного Fe-56, изотоп Fe-60 имеет период полураспада, равный 2,6 миллиона лет. Сохранившиеся на Земле такие изотопы имеют инопланетное происхождение, а время жизни изотопов ограничивает расстоянии от Земли до их источника.

По мнению ученых, изотопы Fe-60 образуются в результате взрыва сверхновых, которые происходят раз в несколько миллионов лет. Периодичность таких событий совпадает с наблюдаемым на Земле содержанием изотопов Fe-60 и продуктов их распада. Однако, по мнению ученых, радиоактивные изотопы достигают Земли не после взрыва какой-либо сверхновой, в результате ускорения продуктов ее распада ударной волной от вспышки другой сверхновой (оцениваемая учеными временная задержка между событиями составляет примерно от ста тысяч до нескольких миллионов лет).

Космические лучи представляют собой высокоэнергетические элементарные частицы и ядра атомов, достигающие Земли. Как правило такие частицы представлены протонами и ядрами гелия. По своему происхождению они подразделяются на четыре группы: солнечные, межпланетные, галактические (которым посвящено исследование) и внегалактические.