Биологи из Ноттингемского университета выяснили, что тяжелые грибковые инфекции, вызванные плесенью Aspergillus terreus, способны использовать клетки собственной иммунной системы человека, чтобы распространиться по организму и вызвать системное заболевание. Статья ученых опубликована в журнале Cell Chemical Biology.

A.terreus обычно растет и развивается на пище, сырых стенах или компостных кучах. Этот вид плесневелых грибов производит миллионы спор, которые часто попадают в дыхательные пути людей и вызывают болезни различной тяжести, от простой астмы до таких угрожающей жизни заболеваний, как инвазивный бронхолегочный аспергиллез.

Споры A.terreus защищены от воздействия окружающей среды, благодаря наличию пигмента меланина — вроде того, что придает коже, глазам и волосам человека темный цвет и защищает клетки от ультрафиолета. Почвенные хищники, вроде амеб, могут проглатывать споры, однако их пищеварительная система часто не может справиться с пигментной защитой. Спора прорастает и убивает амебу.

Ученые обнаружили, что A.terreus производят пигмент, который позволяет спорам выдерживать атаку пищеварительных ферментов, после того как их поглотили макрофаги — белые клетки крови, уничтожающие останки мертвых клеток, инородные вещества, микробы и другие патогенные клетки. Споры приспособлены к кислой среде, в которой макрофаги обладают большей активностью, что позволяет плесени использовать белые кровяные клетки в качестве транспорта для распространения по организму.

Легочный аспергиллез возникает, когда споры плесени прорастают внутри легких человека. Мицелий грибов образует плотные шаровидные сгустки, которые расположены в полостях легочных путей. В большей степени заражению грибами подвержены люди с хроническими заболеваниями дыхательной системы.