Китайские крестьяне нашли в заброшенном карьере городского округа Маомин китайской провинции Гуандун череп неизвестного саблезубого хищника из семейства нимравид (псевдо-саблезубых кошек), жившего около 40 миллионов лет назад. Новый вид, получивший название Maofelis cantonensis, описан группой российских и китайских ученых во главе с палеонтологом Александром Аверьяновым, заведующим лабораторией териологии Зоологического института РАН, в статье, опубликованной в мае в журнале Scientific Reports.

Как рассказал Александр Аверьянов ТАСС, название вида Maofelis cantonensis сложилось из слов Maofelis ("маоминская кошка", по местности Маомин) и Cantonensis - по старому названию города Гуанчжоу, который раньше был известен европейцам как Кантон. В этом городе в Университете Сунь Ятсена теперь хранится находка.

В этой местности много энтузиастов, которые ищут древности и собирают свои личные музеи. "Мы с профессором Цзяньхуа Цзинем (он отмечен как один из пяти соавторов статьи в Scientific Reports. - прим. NEWSru.com) из университета Сунь Ятсена в Гуанчжоу ездим и смотрим эти частные коллекции. Если что-то попадается интересное, университет это приобретает. Так и нашли этот череп", - рассказал Александр Аверьянов.

Ученым понадобилось два года на то, чтобы очистить череп от породы, так как работа проходила во время коротких, по две-три недели, командировок в Китай.

Найденный вид относится к семейству нимравид. Эти хищники похожи на саблезубых кошек из семейства смилодоны, но отличаются от представителей семейства кошачьих строением черепа, поэтому их еще называют псевдо-саблезубыми кошками.

"Их относили к кошачьим, но выяснилось, что это более дальние родственники кошек. Они вымерли примерно 20 миллионов лет назад, а настоящие саблезубые кошки возникли уже после них. Нимравиды - самые первые саблезубые хищники", - пояснил Аверьянов.

Черепа и скелеты нимравид в основном находят в Северной Америке, есть несколько находок в Европе, а в Азии до сих пор встречались лишь отдельные части их скелетов - зубы и челюсти. Немногочисленные азиатские находки - самые древние, их возраст составляет около 40 миллионов лет, а возраст американских останков нимравид - около 35, считают ученые.

"Предполагается, что эти животные появились в Азии. Потом они распространились в Европу. В то время ее отделял от Азии Тургайский пролив. В конце эоцена, около 33 миллионов лет назад, он закрылся, и в Европу пришла большая волна мигрантов из Азии, в частности нимравиды. В конце эоцена они попали и в Северную Америку", - рассказал Александр Аверьянов.

В Северную Америку животные пришли по Берингийскому мосту - перешейку, который существовал большую часть кайнозоя там, где сейчас находится Берингов пролив. Миграция из Азии в Америку ограничивалась теплыми периодами, когда теплолюбивые животные могли жить в таких высоких широтах. Таким теплым периодом был и эоцен.

Нимравиды были размером с современную пуму, но, возможно, не такие стройные. Для того времени это был достаточно большой хищник, который мог охотиться на крупных млекопитающих. "Было несколько групп травоядных млекопитающих, на которых нимравиды могли охотиться. Например, халикотерии - мелкие непарнокопытные, или бронтотерии, напоминающие современных носорогов. Но эта фауна только начинает по-настоящему изучаться, и млекопитающих того времени в Южном Китае известно очень немного", - отметил исследователь.

Нимравид вымерли из-за изменения климата. На исходе эпохи эоцена, закончившегося 33,9 млн лет назад, Антарктида полностью отделилась от Южной Америки и Австралии, и образовалось так называемое антарктическое циркумполярное течение. Воды из тропической зоны перестали поступать в нижние широты, за счет этого там резко похолодало, Антарктида стала покрываться льдом, и на планете стало холоднее, распространились степи.

"Видимо, в Азии это процесс начался раньше, а нимравиды были приспособлены к жизни в лесу, где, вероятно, сидели в засадах, подкарауливая добычу. К жизни на открытом пространстве они, наоборот, могли быть приспособлены хуже, скорее всего, они плохо бегали. Так или иначе, не вписались в новую обстановку", - пояснил Аверьянов.

В Северной Америке они вымерли позже - около 20 миллионов лет назад. "У них интересная судьба: возникли в Азии, распространились по Европе, затем по Северной Америке, и вымирать начали снова в Азии", - заключил исследователь.