Геофизики из США объяснили механизм образования нерегулярных многоугольников на Плутоне — участков на плато Спутник, разделенных сетью темных линий на похожие на геометрические фигуры участки. Исследование опубликовано в двух статьях в журнале Nature Geoscience.

Многоугольники, расположенные на плато Спутник в экваториальной части карликовой планеты, заполнены главным образом азотным льдом (а также метаном и окисью углерода) и в диаметре достигают 10-40 километров. Центры этих участков возвышаются на несколько десятков метров над каналами темного цвета, разделяющими фигуры друг от друга.

Геофизики показали, что наиболее реалистичным сценарием их образования является термическое сжатие и конвекция (по механизму Рэлея — Бенара) в слое азотного льда, что объясняет большую ширину каналов. Диаметр многоугольников позволяет предположить, что толщина образовавших его льдов достигает десяти километров. Скорость конвекции оценивается в 1,5 сантиметра в год, что позволяет предположить, что возраст самых молодых многоугольных образований на Плутоне не превышает полумиллиона лет.

К своим выводам геофизики пришли, проанализировав данные станции New Horizons и проведя соответствующее компьютерное моделирование. Ученые отмечают, что аналогичные процессы происходят и на других объектах в поясе Койпера, а также планетах и спутниках Солнечной системы.