Снимок, полученный автоматической станцией New Horizons после пролета мимо Плутона, позволил раскрыть тайну «сумеречной зоны» карликовой планеты — структуру атмосферы небесного тела, наблюдаемую на фоне Солнца. Об этом сообщается на сайте американского космического ведомства.

На изображении в верхней части правого вреза, которое описывает пространство с диаметром 230 километров недалеко от южного полюса, заметно образование, напоминающее земное облако. Оно достигает нескольких десятков километров в длину и расположено в низких слоях атмосферы небесного тела. Структура состоит главным образом из метана, а ее формирование предусмотрено существующими моделями.

В нижней части правого вреза можно рассмотреть геологические неоднородности карликовой планеты. Перепад между самой высокой и самой низкой точками на этом участке достигает пяти километров. Ученые отмечают, что подробно изучить эти территории позволяют именно данные, полученные в «сумеречных» условиях.

Представленное НАСА изображение получено, когда Плутон находился между станцией New Horizons и Солнцем. Это позволило аппарату изучить строение атмосферы карликовой планеты. Снимок сделан научным инструментом MVIC (Multispectral Visual Imaging Camera) через 19 минут после минимального сближения с Плутоном, на расстоянии 21,55 тысячи километров от него. Разрешение изображения равняется 430 метрам на пиксель.

Станция New Horizons 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизилась к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысячи километров. На это время пришелся пик исследовательской работы.

Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х. Основной задачей программы New Horizons является изучение карликовой планеты Плутон и ее спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, собрало данные о составе атмосферы и строении поверхности Плутона, а также его взаимодействии с Хароном.