Вирус, исчезнувший около пяти миллионов лет назад, воссоздан молекулярными генетиками под руководством Тьерри Хайдмана. Для этого научная группа, работающая во французском институте Густава Русси, использовала тридцать фрагментов человеческого наследственного материала, которые являются включенными в наш геном копиями вирусной генетической информации.

В древности этот вирус был самостоятельным инфекционным агентам и заражал клетки предков человека. По оценкам генетиков, до восьми процентов человеческих генов являются такими эндогенными ретровирусами, то есть происходят не от предков Homo sapiens, а включились в геном при инфицировании.

Подавляющая часть этой генетической информации инактивировалась в ходе мутаций и не функционирует. Так как одни и те же виды вирусов могли многократно проникать в наследственность человека, то исходную генетическую последовательность некоторых видов можно попытаться установить, исправляя накопившиеся ошибки при сравнении различных копий, мутировавших случайным, а значит, различным образом.

При реконструкции вируса группа Хайдмана внесла в его наследственный материал ряд намеренных нарушений, что, как говорит ученый, должно предотвратить возможность нового распространения этого микроба. Вирусы возвращенного к существованию вида могут воспроизвести себя только один раз. По предварительным оценкам, опасность этого вируса для наших предков была незначительной. Кроме того, если этот вид единожды проиграл в борьбе за выживание, есть основания предполагать, что окружающая среда нашего времени так же остается для него летальной.

Изучение воссозданного микроба и тщательное установление закономерностей его интеграции в геном человека даст ученым новые возможности для борьбы с онкологическими заболеваниями, многие из которых, как предполагается, возникают вследствие частичной реактивации генома поглощенных хромосомами человека вирусов.   Лента