Выяснить происхождения мамонтов как вида удалось группе российских ученых во главе с профессором Евгением Рогаевым, сотрудничавшей со специалистами из Массачусетского университета.
Исследователи подвергли анализу генетический материал, выделенный из ноги мамонта, жившего примерно 33 тысячи лет назад. Замерзший труп животного был найден в бассейне реки Анюй на северо-востоке Сибири.
Исследования ДНК подтвердили, что общий предок всех трёх видов жил в Африке. Как показала группа Рогаева, около шести миллионов лет назад самостоятельным видом стали африканские слоны. Спустя два миллиона лет обособились и мамонты, которые, таким образом, являются видоизменившимися азиатскими слонами.
Точно датировать периоды видообразования и установить, в каких "родственных" связях находятся между собой три известных нам вида слонов, позволило чрезвычайно хорошее состояние ископаемого животного. Из останков удалось выделить фрагменты ДНК длиной в 1700 пар митохондриальных нуклеотидов, что и позволило установить истину.
Недостаточно удовлетворительное состояние предыдущих образцов, подвергавшихся исследованию, не давало ранее возможности применить отработанную методику анализа митохондриальной ДНК для данных целей. Скорость накопления случайных изменений в передающейся по материнской линии ДНК митохондрий постоянна. Поэтому, оценивая степень "расхождения" между митохондриальной ДНК нескольких видов животных, можно установить, насколько давно у них была общая праматерь.
Проблема, не позволявшая прежде сделать такую оценку, заключается в том, что из митохондрий замороженных мамонтов удавалось выделить фрагменты генома только в 200-500 пар длиной (при общем объёме митохондриальной ДНК в шесть тысяч пар). Затем нуклеотидные последовательности необходимо "размножить" - клонировать, а затем сшить из них такое кольцо, которое они составляли при жизни животного. Полный геном получен, но в швах накапливается ошибка. Эти ошибки и мешали установлению истины. Высококачественный образец ткани мамонта, попавший, наконец, в руки учёных, дал возможность решить ещё одну палеозоологическую задачу.
