С сегодняшнего дня Фонд защиты Дикой природы (WWF) начинает международный учет самого редкого хищника - дальневосточного леопарда, занесенного во всемирную Красную Книгу. В этом году впервые одновременно и в Приморье, и в Китае 8 групп учетчиков вышли на маршруты. В течение двух недель они должны обследовать территорию в 5 тыс. кв. км. Учет будет проводиться традиционно - регистрация следов хищников на снегу и измерение их параметров.

Кроме этого очень важно, чтобы методика исследований была единой, чтобы можно было совмещать и сравнивать результаты. Для этого специалисты Общества сохранения диких животных (WCS) и WWF провели для китайских экологов семинар. Методике определения тигра и леопарда по следам обучались сотрудники Хуньчуньского заповедника и представители Группы мониторинга WCS в Китае, которые будут помогать государственной структуре считать леопардов.

Учет дальневосточного леопарда проводится экологами и учеными Дальневосточного отделения РАН каждые три года. Последняя перепись была организована в 2003 году, и подтвердила очень низкую численность популяции - всего 28-30 особей. Полученные данные в ходе последнего мониторинга лягут в основу разработки стратегии сохранения редкого вида для достижения главной цели - увеличения числа леопардов до 50 особей.

Дальневосточный леопард - самая редкая в мире дикая кошка. Первоначально леопард считался гибридом льва и пантеры, отсюда его обычное название: leo — латинское название льва, pard — старый вариант слова пантера. Размеры леопардов зависят от географической области и сильно варьируют, но в среднем самцы на треть крупнее самок. Тело (без хвоста) в длину достигает 91—180 см, хвост — 75—110 см, высота в плечах 70—90 см; длина черепа 20—26 см; масса обычно 32—40 кг, но изредка превышает 100 кг.

Большинство животных обитают в Хасанском и Надеждинском районах Приморья, остальные - на севере Китая. Последние несколько десятков лет численность популяции не увеличивается. Главная угроза вымирания леопарда связана с изменением естественных местообитаний и сокращением кормовой базы. Торговля леопардовыми шкурами, когда-то представлявшая собой серьезную проблему, сейчас отошла на второй план, и главную озабоченность вызывает браконьерский отстрел животных для нужд восточной медицины.