Традиционный весенний карнавал стартовал в пятницу вечером в Ницце - одном из самых популярных курортных городов на Лазурном берегу Франции.

Почетное право открыть народные гуляния, проводящиеся уже в 123-й раз, было предоставлено президенту страны Жаку Шираку, а вернее - его 13-метровому двойнику, изготовленному из натянутой на металлический каркас плотной бумаги и покрытому сверху тонкой пленкой в качестве защиты от дождя.

"Король карнавала", наряженный в сине-белую майку сборной Франции по регби, держащий в одной руке продолговатый мяч, в другой - банку с пивом и увенчанный золотой короной, торжественно проследовал на колеснице по знаменитой набережной Променад-дез-Англе. Перед ним весело приплясывали танцоры фольклорного ансамбля, а замыкали шествие принаряженные ученики местных школ.

В субботу вечером двойник Ширака вновь возглавит карнавальное шествие, а за ним проследуют "бумажные" французские политики - гигантские Никола Саркози, Сеголен Руаяль и Франсуа Байру. Все трое являются кандидатами на пост главы государства и, согласно опросам общественного мнения, имеют хорошие шансы на президентских выборов, которые состоятся в конце мая - начале апреля.

Появление этих персонажей в карнавальном шествии не случайно. Обычно организаторы праздника выбирают для него какую-то одну тему. На сей раз они решили провести карнавал под девизом "Большая схватка" в ознаменование предстоящих президентских выборов и чемпионата мира по регби, который пройдет в текущем году во Франции и на котором национальная сборная считается одним из фаворитов.

Народные гуляния в Ницце продлятся до 4 марта, когда чучела "короля карнавала" и его окружения будут, как того требует традиция, сожжены на специально оборудованной площадке возле моря.

Карнавал в Ницце проводится с 1873 года, но своими корнями он уходит в глубь веков, к языческому празднику масленицы, или проводов зимы.

Для местной экономики организация народных гуляний стала хорошим способом пополнять бюджет в период курортного межсезонья. В минувшем году карнавал привлек около миллиона посетителей, и организаторы рассчитывают превзойти этот результат в текущем году.