Крис Орган (Chris Organ) и Скотт Эдвардс (Scott V. Edwards) из Гарварда (Harvard University), а также их коллеги из британского университета Рединга (University of Reading), установили, что у многих динозавров был очень короткий геном, сравнимый по длине с геномом современных птиц, которые по данному параметру заметно выпадают из общей картины генома позвоночных.

Ничего удивительного в коротком геноме нет. У всех существ значительную долю в нём составляют некодирующие, мусорные или просто дублирующие участки кода, и разницу, в значительной степени, можно объяснить разной долей таких повторных генов.

Однако до сих пор считалось, что короткий (экономный) геном у позвоночных появился на Земле примерно 110 миллионов лет назад, с рождением современных птиц. Авторы же нового исследования утверждают, что случилось это раньше - 230-250 миллионов лет назад, и проделали такой трюк именно динозавры.

Как установили длину генома древних ящеров? По результатам обследования ныне живущих видов, в целом ряде предыдущих работ, другие учёные выяснили, что размер определённых типов клеток в теле животного имеет хорошую корреляцию с длиной его генома.

Изучив же 26 живущих ныне разновидностей, Орган и Эдвардс, показали, что данный закон применим и к костной ткани - к остеоцитам. А эти клетки вполне можно вычленить в окаменелостях динозавров.

Тщательно измерив остеоциты у 31 разновидности динозавров, учёные выяснили, что по длине генома они все делятся на две большие группы.

Очень маленькие геномы (не больше, чем у современных птиц) были у представителей подотряда ящеротазовых - тероподов (Theropoda), то есть у таких хищников, как велоцераптор и тиранозавр, и у их многочисленных родственников.

Отряд птицетазовых динозавров (Ornithischia), к которому относятся такие известные твари, как стегозавр и трицератопс, обладал несколько более длинным геномом, который по длине оказался ближе к геному современных ящериц и крокодилов.

Наконец, относительно длины генома представителей рода зауроподов (Sauropoda), к которому относится всем известное длинношеее диплодок и другие похожие на него динозавры, исследователи не смогли сказать ничего определённого.

Зато они оценили, что дублирующие участки ДНК составляют у птицетазовых ящеров примерно 12% от общей длины генома, а у тероподов - всего 8,4%.

Фактически, новая работа разоблачает теорию о том, что экономичный (выгодный энергетически) геном сформировался одновременно с развитием полёта, причём именно у птиц, так как летающие существа, вообще-то, жили и до них. Теперь же эта черта (короткий геном) должна быть добавлена к другим чертам, которые в последние годы учёные обнаружили у динозавров (по крайней мере, у некоторых их видов), хотя ранее приписывали исключительно куда более поздним существам.