По сообщению американского космического агентства НАСА, старт космического
аппарата Dawn, намеченный на минувшее воскресенье, перенесен почти на полтора
месяца - до сентября. В НАСА говорят, по уточненным данным в июле более
не представится стартовое окно, а в августе все специалисты будут отвлечены
для осуществления посадки миссии Phoenix Mars Lander. Кроме того, в агентстве
отметили, что сдвиг старта никак не скажется на дате подлета аппарата к
конечным целям - двум крупнейшим астероидам Веста и Церера, находящимися
между орбитами Марса и Юпитера. В сентябре ракета-носитель Delta II с аппаратом
Dawn стартует с площадки на мысе Канаверал во Флориде (США). Стоимость аппарата
Dawn составляет 344 млн. долларов, собран он был в Лаборатории реактивного
движения НАСА в г. Пасадена (Калифорния, США), оттуда же будет производиться
оперативное управление миссией. Первой остановкой аппарата станет Веста,
которая, предположительно, возникла во время взрыва сверхновой и является
ровесником Солнечной системы. Телескопические наблюдение астероида и изучения
метеоритов, являвшихся некогда частью астероида говорят о том, что некогда
астероид был в более жидком состоянии, что позволило таким элементам, как
железо и цинк оказаться на поверхности Весты. Размеры Весты составляют 578Ч560Ч458
км и если бы ассиметрия формы была бы чуть поменьше, то согласно новой редакции
понятия "планета", ее следовало бы отнести именно к этому классу небесных
тел. С планетами Весту сближает и сложная геологическая история. Вскоре
после формирования началась дифференциация ее внутренней структуры: образовалось
железо-никелевое ядро и каменная мантия. За счет тепла, выделяемого при
распаде радиоактивных изотопов, ядро и значительная часть мантии расплавились.
На протяжении последующих эпох происходило постепенное остывание и кристаллизация
пород мантии и коры, что в конечном итоге привело к чрезвычайному разнообразию
минералов, составляющих Весту. Об этом мы можем судить по метеоритам и малым
астероидам V-типа, родоначальницей которых является Веста. В 90-х годах
с помощью телескопа "Хаббл" удалось довольно подробно рассмотреть поверхность
Весты и получить представление о ее составе. Самой заметной деталью является
огромный кратер 460 км в поперечнике, занимающий весь южный полюс. Дно кратера
лежит на 13 км ниже среднего уровня, края на 4-12 км возвышаются над прилегающими
равнинами, а центральная горка имеет высоту 18 км. Размеры кратера сопоставимы
с размерами астероида; остается загадкой как Веста смогла пережить столь
чудовищный катаклизм. Очевидно, что многочисленные астероиды V-типа - просто
обломки, разлетевшиеся после столкновения. Спектрометрический анализ показывает,
что кратер обнажил несколько слоев коры Весты и частично ее мантию. На Весте
обнаружены и другие крупные кратеры размерами до 150 км и глубиной до 7
км. Поверхность Весты неоднородна, восточное полушарие имеет более высокое
альбедо, западное же полушарие более темное, встречаются участки с аномально
низким альбедо. Считается, что более темные области соответствуют базальтовым
равнинам - аналогам лунных "морей", а более светлые - сильно кратерированным
возвышенностям. В 2010 году аппарат выйдет на орбиту вокруг Весты и будет
изучать ее в течении 9 месяцев, после чего отправится к Церере. Церера считается
самым массивным небесным телом пояса астероидов и по размерам превосходит
многие крупные спутники планет-гигантов. Длительное время Церера рассматривалась
как полноценная планета Солнечной системы, впоследствии она была классифицирована
как астероид, а по результатам уточнения понятия планета Международным астрономическим
союзом 24 августа 2006 года на XXVI Генеральной Ассамблее МАС была отнесена
к карликовым планетам. О внешнем облике Цереры известно не так уж и много.
На земном небосклоне она предстает слабой звёздочкой всего лишь 7-й величины.
Видимый диск Цереры очень мал, поэтому первые подробности удалось разглядеть
только в конце XX века с помощью телескопа «Хаббл». На поверхности Цереры
различимы несколько светлых и темных структур, предположительно кратеров.
По слежению за ними удалось точно установить период вращения Цереры (9,07
часа) и наклон оси вращения к плоскости орбиты (менее 4°). В настоящее время
единственным способом изучения Цереры остаются телескопические наблюдения.
Регулярно проводятся кампании по наблюдению покрытий звезд Церерой, по возмущениям
в движении соседних астероидов и Марса уточняется ее масса.
