Телефон и фонограф, системы радиолокации и кинокамера, диктофон и электрогенераторы, телеуправляемые механизмы, высокочастотная техника, паровые турбины и магнитный способ сепарации железной руды - буквально ко всему этому два этих великих изобретателя Томас Эдисон и Никола Тесла приложили свои руки и головы.

Но, пожалуй, главная их заслуга - свет на улицах и в домах. Они заложили основы всей системы электрификации - от электростанций и до ламп накаливания, от генераторов и до небольших остроумных деталей: цоколей, патронов, предохранителей и счетчиков. Именно электрические устройства стали полем битвы двух гениев.

СВЕРХЧЕЛОВЕК

Родившийся в Хорватии Никола Тесла довольно рано проявил признаки своего научного гения: уже в детстве его переполняли самые фантастические грезы. Он читал запоем, и герои книг будили в нем желание стать сверхчеловеком: в распорядке дня на сон отводилось не более четырех часов, Тесла изнурял себя учебой, уделяя внимание не только техническим наукам, но и музыке, лингвистике, философии. Никола свободно общался на нескольких языках.

Со стороны он, впоследствии названный Резерфордом "пророком электричества", походил на одержимого: таким и счел его профессор Пражского университета Пешль, которому 24-летний студент изложил свою идею генератора переменного тока. Пешль пренебрежительно пожал плечами, но авторитеты для молодого изобретателя перестали существовать. Распродав все свое имущество, он отправился в Америку, к легендарному "королю изобретателей" Томасу Эдисону.

КОРОЛЬ ИЗОБРЕТАТЕЛЕЙ

Будучи старше Теслы на девять лет, Эдисон уже был всемирно известен. Он был самоучкой: после того, как однажды учитель назвал Томаса "полным тупицей", возмущенная мать забрала его из школы, и мальчик продолжил образование самостоятельно. Томас много читал и, не имея достаточно средств на восхитительные игрушки, которыми обладали сверстники, конструировал их сам, попутно дорабатывая и совершенствуя механизмы. На всю жизнь он сохранит такой подход к работе: беря за основу уже существующие принципы и изобретения, улучшать их, доводя до ума.

Гульельмо Маркони признан новатором в радио, Александр Белл сконструировал первый телефон, Луи Жан и Огюст Люмьеры - киноаппарат, но коммерческую выгоду от этих изобретений сумел получить только Томас Альва Эдисон, усовершенствовав их, сделав удобными, популярными и продаваемыми.

Эдисон усовершенствовал телеграфный аппарат и мимеограф, самопишущее электронное перо: специальная игла наносила на лист бумаги едва заметные отверстия, а типографский валик оттискивал по этому трафарету необходимое число копий. В наши дни этот механизм используется в машинках для татуировок, а во времена Эдисона мимеограф, "дедушка ксерокса", был чрезвычайно популярен среди бизнесменов. Это позволило молодому инженеру не только встать на ноги, но и организовать собственную лабораторию в Менло-Парке, в короткий срок превратив ее в настоящую фабрику изобретений, на которой трудились десятки ученых и техников. Патенты на микрофон, динамо-машину и другие изобретения сыпались, как из рога изобилия.

ПЕРЕМЕННЫЙ И ПОСТОЯННЫЙ

В Менло-Парк и направился Никола Тесла прямиком с борта трансатлантического лайнера. В те годы Эдисон, уже запатентовавший лампу накаливания и генератор постоянного тока, совершенствовал свою систему электрификации города, опытная модель которой успешно действовала в деловой части Манхэттена. Изучив проект Теслы, Эдисон решил отложить его под сукно, тем временем предложив молодому сербу поработать над его системой на основе постоянного тока. Тот согласился, однако втайне продолжил работу над совершенствованием собственного генератора переменного тока и уже через год получил на него патент. Но ревнивый начальник развернул против проекта Теслы настоящую войну, и Тесле пришлось покинуть Менло-Парк.

ТОРМОЗНЫЕ ДЕНЬГИ

К счастью, известный промышленник и изобретатель Джордж Вестингауз оказался более сметливым человеком. Присутствуя на одном из докладов Теслы, он сразу оценил его идеи и, потратив миллион долларов, выкупил у него патенты на генераторы, электродвигатели, трансформаторы и другие механизмы. Вскоре принадлежавшая фирме Вестингауза Ниагарская ГЭС начала генерировать переменный ток. Казалось бы, успех полный, однако Эдисон не оставил попыток одолеть строптивого "ученика".

Потерпев фиаско в доказательстве экономической нецелесообразности использования переменного тока, он обратился к другим аргументам, попытавшись создать образ смертельной опасности, которой подвергает себя всякий, кто рискнет воспользоваться приборами и механизмами, питающимися переменным электричеством. Действительно, вопрос стоял нешуточный - прежде всего, с финансовой стороны.

СОБАЧЬИ АРГУМЕНТЫ

Как раз в те годы парламентом штата Нью-Йорк была создана специальная комиссия для выбора наиболее гуманного способа приведения в исполнение смертных приговоров. Воспользовавшись моментом, Эдисон устроил показательную демонстрацию: нескольких кошек и собак при большом стечении народа заманили на металлическую пластину, находящуюся под напряжением в 1000 вольт (разумеется, переменным). Пресса подробно живописала смерть несчастных животных.

В борьбу включились и птенцы гнезда Эдисонова, бывшие и нынешние работники Менло-Парка: инженеры Браун и Питерсон пропустили через собаку постоянный ток напряжением до 1000 вольт - собака мучилась, но не умирала, но переменный ток даже 330 вольт убивал ее мгновенно. Вестингауз использовал все свое влияние, пытаясь опротестовать такие показательные выступления. В New York Times он опубликовал открытое письмо, в котором обвинил Брауна в том, что тот действует в интересах и на средства принадлежащей Эдисону компании.

Но было уже поздно. Джозеф Шапл стал первым в истории преступником, приговоренным к смертной казни на электрическом стуле, а Эдисон, по слухам, лично сконструировал первый такой аппарат, работавший от генераторов "убийственного" переменного тока компании Westinghouse. Приговор был приведен в исполнение в августе 1890 года. "Топором бы у них получилось лучше", - резюмировал Вестингауз.

ЧЕЛОВЕК-МОЛНИЯ

Неутомимый Никола Тесла придумал эффектный ответный ход. Через несколько лет его представление, состоявшееся на Всемирной выставке в Чикаго, потрясло весь мир. С совершенно спокойным видом он пропускал через себя переменный ток напряжением в миллионы вольт - молнии плясали на поверхности его кожи, но сам он оставался невредимым.

А когда объятый электрическими разрядами "сумасшедший" брал в руки не подключенные ни к каким проводам лампы накаливания, они послушно загорались в его руках. Это казалось настоящим волшебством. И вскоре Эдисону пришлось пойти на перемирие: эдисоновская компания General Electric вынуждена была приобрести лицензии на электрическое оборудование у компании Westinghouse.

СУМАСШЕДШИЙ ГЕНИЙ

Если за Эдисоном с годами все больше закреплялась репутация изобретателя-предпринимателя, то Никола Тесла приобретал славу сумасшедшего гения. Он мог часами в одиночестве прохаживаться по парку, декламируя наизусть "Фауста", в гостиничную комнату соглашался вселиться лишь в том случае, если ее номер был кратен трем, а микробов боялся панически.

Большинство своих изобретений он совершал в голове, так говоря об этом: "Когда появляется идея, я начинаю дорабатывать ее в своем воображении: меняю конструкцию, усовершенствую и включаю прибор, чтобы он зажил у меня в голове. Мне совершенно все равно, подвергаю ли я тестированию свое изобретение в лаборатории или в уме".

Но на практике не все проходило гладко. Однажды в ходе одного из экспериментов Теслы на расстоянии нескольких километров от его лаборатории в Нью-Йорке стены окружающих домов принялись вибрировать, и только вмешательство полиции спасло их от обрушения. "Я мог бы обрушить Бруклинский мост за час", - признавался позже изобретатель. Но современники с готовностью прощали ему и не такие "шалости". Ведь то, что он делал, действительно далеко опережало все, что умела тогда наука.

В 1915 году New York Times сообщила, что Николе Тесле и Томасу Эдисону присуждена Нобелевская премия в области физики. Но ни один из них так и не стал нобелевским лауреатом. Оба великих изобретателя отказались получать эту престижную премию: они не смогли простить друг другу прошлых обид.