Датские и американские биологи выяснили, как грифам удается поедать гниющие трупы животных, изобилующие смертельными токсинами. Для этого ученые исследовали кишечную
микрофлору двух видов американских грифов и обнаружили там клостридии и фузобактерии — микробы, опасные для здоровья большинства позвоночных. Результаты исследования представлены в журнале Nature Communications.

Разложением трупов позвоночных управляют особые микроорганизмы, начинающие свою работу через некоторое время после смерти. Разлагая ткани, эти бактерии выделяют токсины, из-за которых поедание трупов становится опасным для большинства животных. Однако грифам эти микроорганизмы помогают. Они размягчают ткани, благодаря чему птицам удается с легкостью прогрызть плотную шкуру и добраться до внутренностей. Грифы также получают доступ к брюшной полости мертвых животных, просовывая голову в их анальное отверстие.

Устойчивость грифов к токсичным веществам связана с функционированием их пищеварительной системы, предполагают ученые. Авторы исследования изучили микрофлору кишечника двух видов птиц — черного грифа (Coragyps atratus) и грифа-индейки (Cathartes aura). Выяснилось, что ДНК мертвых животных в кишечниках трупоедов полностью расщепляется. Этот факт указывает на экстремальные химические условия в желудочно-кишечном тракте (ЖКТ) грифов.

С одной стороны, кислотность ЖКТ является мощным фильтром для бактерий, попадающих в организм птиц — кислоты уничтожают большинство опасных микробов. С другой стороны, в микрофлоре кишечника господствующее положение занимают опасные клостридии и фузобактерии. Вероятно, эти организмы вступили в симбиотические отношения с птицами, расщепляя ткани трупов и тем самым помогая грифам переваривать токсичную пищу.

«Микрофлора птиц остается terra incognita. Можно только предположить, что выстраивание отношений между пернатыми и микробами внутри них сыграло в эволюции птиц такую же важную роль, как пение и активный полет», — отметил один из авторов статьи Гари Грэйвз (Gary Graves).