Человеческие жертвоприношения сыграли важную роль в развитии цивилизации: по мнению новозеландских ученых, именно они создали классовую структуру общества. С помощью ритуальных убийств власть имущие терроризировали своих подданных и укрепляли свое господство. К таким выводом пришли авторы статьи в журнале Nature.

Антропологи решили проверить гипотезу о «цементирующей» общество функции жертвоприношений на статистически значимом материале. Они собрали данные по 93 традиционным австронезийским культурам. Для них характерны ритуальные убийства: в ознаменование общественно значимых событий вожди или жрецы убивают бесправных жертв — рабов или пленных. Ученые определили, в каких австронезийских обществах от Мадагаскара до острова Пасхи практиковались жертвоприношения, и каков был уровень социальной организации (эгалитарный или иерархический).

Затем антропологи построили древо языковой эволюции австронезийцев — как объективный хронологический показатель. Хотя людей приносили в жертву во многих культурах, на регулярной основе такие ритуалы практиковали прежде жестко стратифицированные общества (две трети таковых). Лишь в четверти эгалитарных обществ людей приносили в жертву. Более того, хронологически жестокие ритуальные убийства предшествуют возникновению сложной социальной структуры (с наследуемой властью и статусом) — то есть, человеческие жертвоприношения способствовали социальной эволюции.

Однако не все ученые согласились с выводами новозеландских антропологов. Так, Джозеф Хенрих (Joseph Henrich) из Гарварда отмечает, что неверно полагать, что развитие культуры и общества шло одновременно с эволюцией языков. Исследователи не приняли во внимание, что определенные практики могут передаваться от одной культуры к другой (например, в ходе торговых контактов или завоевания). При этом большинство ученых приветствует активное применение статистических методов и моделей в изучении закономерностей развития общества.