Древнейший обломок циркона, найденный в Джек-Хиллс (Jack Hills) на западе Австралии, рассказал геологам из висконсинского университета в Мэдисоне (University of Wisconsin-Madison) много интересного о том, почему до сих пор ученые очень редко находили образцы породы возрастом свыше четырех миллиардов лет.

Почему именно циркон? Этот минерал - один из самых древних на Земле. Его время рождения удалено от нас на 4,4 миллиарда лет, когда возраст нашей планеты едва перевалил за 150 миллионов лет. Он химически устойчив почти к любому воздействию, потому и "живет" так долго, а заодно предоставляет надежные данные об истории окружения, в котором был найден.

Циркон обычно находят в микроскопических гранулах. Профессор Джон Вэлли (John Valley) и его помощник Такаюки Усикубо (Takayuki Ushikubo) уже долгое время анализируют подобные экземпляры песчинок. Одна из таких частиц и рассказала, что скалы и вода существовали на Земле еще 4,3 миллиарда лет назад, то есть на 100 миллионов лет раньше прежней датировки, сделанной этими же геологами.

"Ранее некоторые люди придерживались мнения, что в те времена планета представляла собой большой океан раскаленной магмы, в котором никак не могли образоваться скалы", - говорит Усикубо.

Судя по всему, данная группа исследователей придерживалась другого мнения, а потому ученые не удержались и рассказали о своем открытии в статье, которую опубликовали в журнале Earth and Planetary Science Letters.

Методом ионного микрозондового анализа геологи исследовали содержание изотопов лития в найденных цирконах. Затем они сравнили химические "отпечатки" соединений лития с показателями в тех же минералах из континентальной и первичной (близкой по свойствам к мантии планеты) породы.

Оказалось, что 4,3 миллиарда лет назад (именно такой возраст присудили находкам) на Земле уже существовали зачатки континентов и жидкая вода, а температура была относительно низкой.

"Таким образом, в те времена на планете уже присутствовали условия для зарождения жизни", - говорит Усикубо в пресс-релизе университета.

Вэлли и его коллеги также обнаружили в породе следы воздействия сурового климата. Усикубо считает, что это, вероятно, и объясняет, почему до сих не было найдено почти ни одного камушка, который бы принадлежал к первым пятистам миллионам лет формирования Земли.

"Обширное воздействие атмосферы, которое имело место более четырех миллиардов лет назад, - не пустой звук. Диоксид углерода, уровень которого тогда превышал нынешний примерно в 10 тысяч раз, соединялся с водой и изливался на землю в виде углекислоты", - рассказывает Вэлли.

Теперь у геологов есть прямое доказательство того, что кислотные дожди и интенсивный парниковый эффект растворяли даже гранит.