С подобными «островами» мы можем столкнуться и неподалёку от собственной дачи, выйдя в лес собирать грибы. Вместо грибов на нашем пути попадаются целые поляны, заваленные пластиковыми бутылками, пакетами, обёртками и прочим пластиковым мусором. Такая свалка образовалась за последние десятилетия и в Тихом океане. И занимает она территорию, по площади в 2 раза превосходящую штат Техас. Если стихийную свалку в лесу устраивают дачники, стаскивая туда со своих участков свидетельства активного отдыха, то в Тихом океане свалку образовали циклические субтропические течения. Они приносят плавучий мусор с материков и со всего океана: мусорный «остров», ограниченный течениями, годами «бултыхается» там, постепенно разрастаясь. Что-то подобное наблюдается и в Саргассовом море (участок в Атлантическом океане, где расположен знаменитый Бермудский треугольник) — все мы помним повесть о приключениях на острове погибших кораблей, образовавшемся из обломков судов, согнанных в одно место ветрами и течениями (правда, сейчас вместо корабельных мачт там, как и недалеко от Гавайев, тоже плавают в основном пластиковые бутылки).

Но приключения на гигантском мусорном «острове» куда менее романтичны. Люди избегают пролагать маршрут через эти области океана: кому приятно целыми днями плыть среди мусорной свалки? Но рептилиям, птицам и морским млекопитающим выбирать не приходится. Они гибнут десятками тысяч, наглотавшись пластиковых отходов. Так, маршрут миграции морских черепах проходит как раз через мусорный «остров», и черепахи «благополучно» заглатывают целлофановые пакеты, приняв их за медуз. Прозрачный пакет, плавающий в толще воды, черепахе не так-то просто отличить от слизистого тела медузы. Пакеты забивают пищеварительный тракт — и черепахи гибнут.

Но мусорные «острова» опасны и для людей. Скопления отходов, состоящие из небольших кусочков пластика, подобно губкам, осаждают устойчивые к разложению ядохимикаты и пестициды, такие как ДДТ, попадающие в океаны из рек вместе со стоками с полей, и различные нерастворимые в воде токсичные нефтепродукты. Концентрация таких веществ в мусорном «острове» в 1 млн раз превышает их концентрацию в окружающих водах, так что, накапливаясь в этих пластиковых «фильтрах», токсины попадают в пищевую цепь: от зоопланктона к рыбам, а с рыбой — к нам на стол.

Помимо относительно крупных, бросающихся в глаза отходов (бутылок, пакетов), не меньший вклад в «пластиковое загрязнение» окружающей среды вносят крошечные полимерные кусочки, так называемые нэдлз (англ. nurdles). Именно они и играют в мусорных «островах» роль губок, накапливающих токсины.

Нэдлз являются первичным звеном в процессе производства пластиковых материалов. Эти гранулы, которых только в США ежегодно изготовляется около 20 млн тонн, транспортируются сухогрузами через океан и затем уже на местах переплавляются в готовые пластиковые изделия. Разумеется, что такой масштаб производства приводит к тому, что огромное количество этих пластиковых гранул попадает (в основном при транспортировке) в океан. Подобно тому, как черепахи едят пакеты, альбатросы, принимая гранулы за икру, пытаются выкормить ими своё потомство…

Вообще, по данным Гринпис, ежегодно в мире производится примерно 100 млн тонн пластиковых изделий и 10% из них в конце концов попадает в море. Разумеется, не весь этот пластик плавает в виде мусорных «островов»: 70% оседает на дно. Но и оставшихся 30% больше чем достаточно: по данным исследователей из The United Nations Environment Program (организация при ООН, занимающаяся мониторингом окружающей среды), в океане на одну квадратную милю приходится в среднем 46 тыс. больших и малых плавающих кусков пластика, а в наиболее загрязнённых участках масса пластика в 6 раз превышает массу фитопланктона.

Кроме того, существуют и мельчайшие кусочки пластика, диаметром менее 20 микрометров (это меньше, чем толщина человеческого волоса), образующиеся при фрагментации бытового мусора или выше описанных нэдлз. Эти кусочки плавают на поверхности моря и попадают в прибрежный песок. Фильтраторы (например, многощетинковые черви пескожилы) накапливают их в своих кишечниках — а этими фильтраторами питаются рыбы. А рыбой питаемся мы. Пластик, выброшенный людьми в океан, скоро возвращается в их желудки.

Между тем пластик, полимер различных углеводородов (скажем, полиэтилен — полимер этилена), практически не подвергается биологическому разложению и разрушается только за счет физических воздействий (например, под влиянием солнечных лучей). Этот процесс может занимать тысячи лет. Так что зараженная пластиком планета оправится не скоро.

Мусорные «острова» продолжают расти, потому что производство пластиковых изделий не снижается. Хотя в последнее время появились альтернативы пластику: в упаковочные материалы предлагается добавлять крахмал или изготовлять их из полимеров, которые могли бы разлагаться бактериями. Внедрение таких материалов могло бы остановить рост мусорных «островов» и, кроме того, уменьшить потребление нефти — ведь пластик получают путём переработки нефтепродуктов. Впрочем, материалы, альтернативные пластику, стоят пока ещё слишком дорого, чтобы составить ему конкуренцию. Но уже сейчас природоохранные активисты в западных странах призывают потребителей по возможности отказываться от использования пластиковых упаковок или, во всяком случае, использовать их многократно. Что ж, ещё не так давно, в СССР, было время, когда полиэтиленовые пакеты были редкостью — их берегли и стирали. А всё больше советские граждане пользовались хлопчатобумажными авоськами. Чем спасали черепашьи желудки от полиэтиленовых пакетов, а океанские воды — от мусорных «островов». Впрочем, Марьиванна, стоя в очереди за каким-нибудь дефицитом, едва ли думала о черепахах. Зато нам, останавливающим свою тележку перед очередным деликатесом в супермаркете, самое время о них задуматься…