Что там Марс? Другие формы жизни могут существовать и развиваться прямо у нас, на Земле, заявил один из докладчиков на представительной научной конференции в США.
Наша планета может поддерживать разные "необычные" формы жизни, не связанные с нашими представлениями о живых организмах, считает физик-теоретик, профессор университета штата Аризона Пол Дейвис, возглавляющий Центр фундаментальных научных концепций BEYOND. Эти "скрытые микроорганизмы" могут прятаться в токсичных мышьяковых озерах или в кипящих глубоководных гидротермальных воронках.
Дейвис призвал ученый мир начать "миссию на Землю", чтобы тщательно исследовать не благоприятную для земных организмов среду на предмет наличия в ней признаков биологической активности. "Необычные для нас формы жизни могут даже находиться среди нас в виде, который мы пока не можем распознать", - заявил он на чикагской конференции Американской ассоциации содействия научному прогрессу (AAAS).
"Чтобы обнаружить необычные формы жизни, не нужно лететь на другие планеты, - цитирует слова ученого БиБиСи. - Они могут быть прямо здесь, у нас под носом, или - не исключено - у нас в носу".
На симпозиуме обсуждался вопрос о том, могла ли жизнь на земле возникнуть больше одного раза. Потомки этого "второго генезиса" могли дожить до сегодняшнего дня в "скрытой биосфере", которую мы не в состоянии обнаружить, поскольку биохимия ее обитателей в корне отлична от нашей. Однако, если формы жизни, отличные от земных, действительно существуют, они могут быть основаны на ДНК или РНК, только с немного иным генетическим кодом или иными аминокислотами.
В другой стороне спектра мы можем обнаружить живые существа с более существенными отличиями. "Возможно, что один из элементов, которые нужны живым организмам, а это углерод, водород, кислород, азот, фосфор, - может быть заменен чем-то другим, - сказал профессор Дейвис. - Когда я говорю об этом, все сразу думают о кремнии - из-за популярного телесериала Star Trek, но я не имею в виду такие существенные отличия. В частности, многое из того, что делает фосфор, может выполнять и мышьяк". Для людей мышьяк - это яд, но его химические свойства могут оказаться идеальными для развития микроорганизмов, добавил он.
И все же, как можно искать то, чего мы никогда не видели? "Тут есть две возможности", - утверждает ученый. По его словам, "первая из них заключается в том, что иные формы жизни экологически изолированы и находятся в нишах, к которым человек доступа не имеет". В этом случае мы должны тщательно изучить уголки с самой неблагоприятной для земных организмов средой, то есть пустыни, соленые озера, а также области высокого давления, повышенных температур или уровня радиации.
"Мы можем начать "миссию на землю". У нас есть длинный список мест, которые нужно проверить, - указал ученый. - Например, если мы ищем микроорганизмы, использующие мышьяк, нужно исследовать среду, которая богата мышьяком и фосфором, например, воронки на дне океана".
"Есть также богатое мышьяком озеро Моно в Калифорнии, и в нем мы можем найти микроорганизмы, которые его используют. Но они на самом деле не впитывают мышьяк, а выбрасывают его назад. То есть, они как бы курят, не затягиваясь", - пояснил ученый.
С другой стороны, вполне может быть, что необычные формы жизни на самом деле находятся вокруг нас, среди обычных микроорганизмов. "В таком случае обнаружить их будет действительно крайне сложно. Для этого придется найти способ, позволяющий отфильтровывать все остальное, - указал Пол Дейвис. - Если бы мы смогли обнаружить что-то действительно необычное, "мы бы все начали обсуждать открывающиеся возможности".
"Вопрос был бы в том, действительно ли это принципиально отличная от земной форма жизни, или же существовал некий общий предшественник, некая мощная ветвь на главном древе жизни", - указал он.
Но ученый указывает, что есть и другие проблемы. "Как мы узнаем, что имеем дело со специфичным процессом генезиса на земле, а не, скажем, на Марсе? Известно, что камни с этих планет могли оказаться на другой планете, а с ними могли быть занесены и микроорганизмы, - сказал профессор Дейвис. - Лично меня интересует лишь вопрос о том, сколько раз на Земле возникала жизнь. Если мы установим, что жизнь возникала с нуля два раза, то это значит, что этот процесс должен происходить и по всей Вселенной. Тогда она просто кишит живыми организмами, и очень вероятно, что мы не одиноки".
Другой способ определить, как могут выглядеть отличные от земных живые организмы, - это попытаться самим их создать. "Если мы сможем создать новые молекулы, способные вести себя, как живые организмы, то тогда мы сможем попытаться отыскать их в реальной среде", - утверждает профессор Стивен Бреннер из университета Флориды. Его группа создала самую близкую к природной разновидность альтернативного организма.
"Мы готовы сообщить о первом примере искусственной синтетической системы, способной развиваться эволюционным путем, - заявил он на конференции. - Живая ли она? Сама себя она поддерживать не может. Ее время от времени подкармливает аспирант, но она развивается".
Эта молекула является модифицированной версией двойной спирали ДНК человека, но с шестью "буквами" в ее генетическим алфавите, вместо четырех. Эти нуклеотиды соединяются в цепочки, которые могут делиться, однако это происходит только под воздействием тепла и ферментов.
"Иногда при репликации возникают ошибки, которые остаются в следующем поколении - так что организм развивается, - сказал профессор Бреннер. - Следующий шаг будет заключаться в том, чтобы поместить его в условия естественного отбора и посмотреть, сможет ли он развиваться".
"Согласно принятому в науке определению жизни, это - молекула, способная развиваться в соответствии с теорий эволюции Дарвина. Поэтому мы пытаемся создать молекулы, которые могли бы развиваться", - пояснил Стивен Бреннер. Однако не является ли наше определение живого организма сугубо земным?
"Имейте в виду, одно только то, что вы являетесь химической системой, которая сама себя поддерживает и способна развиваться по Дарвину, вовсе не означает, что это - универсальные условия для определения универсальной жизни", - добавил он.
