Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) объявило об обнаружении самой малой из известных планет за пределами Солнечной системы.

Объект, которому присвоено название Kepler-10b, имеет твердую скалистую поверхность и достигает 1,4 размера Земли (при этом его масса соответствует 4,6 земным).

Планета расположена достаточно близко к "своей" звезде и не попадает в так называемую "потенциально обитаемую зону" - область на достаточном расстоянии от звезды, чтобы обеспечить на планете температуру, допускающую наличие воды в жидком виде и, следовательно, возможность зарождения жизни.

Дневная температура на планете, согласно теоретическим оценкам, может достигать 1400 градусов по Цельсию, что близко к температуре плавления чистого железа.

Тем не менее, важность данного открытия весьма велика, ведь среди 700 обнаруженных за последние 15 лет экзопланет (планет, расположенных за пределами Солнечной системы), абсолютное большинство составляют массивные газовые гиганты, а возможность находить скалистые миры, сравнимые по своим размерам с Землей, появилась у астрономов лишь недавно.

"Анализ показаний всех лучших инструментов "Кеплера" сводится к одному. У нас впервые есть точное подтверждение наличия планеты с твердой поверхностью, которая вращается вокруг своей звезды, а не вокруг нашего Солнца", - рассказала Натали Баталха из Исследовательского центра NASA им. Эймса в Моффетт-Филд (штат Калифорния).

Сотрудница научной группы, обеспечивающей работу космического телескопа "Кеплер", напомнила, что этот уникальный астрономический инструмент был выведен на орбиту специально для "охоты" за неизвестными планетами, вращающимися вокруг далеких светил (так, звезда "Кеплер-10", вокруг которой обращается открытая планета, находится на расстоянии 560-и световых лет от Земли).

Научная группа "начинает сдерживать" данное в 2010 году обещание порадовать NASA находками, добавила Баталха.

Она с коллегами объявила об открытии, основываясь на результатах изучения данных, собранных бортовыми приборами телескопа с мая 2009 по январь 2010 года.

"Кеплер" при наблюдении за звездами фиксирует малейшие изменения их яркости. Такие изменения могут свидетельствовать о наличии у звезды планеты, которая, пересекая диск светила, образно говоря, затеняет его.

Открытие "Кеплер-10b" является "важной вехой в поиске планет, схожих с нашей", указывает Дуглас Хаджинс из штаб-квартиры NASA в Вашингтоне. Хотя новая планета расположена за пределами "обитаемой зоны", сам факт говорит об эффективности проекта "Кеплер" и сулит немало открытий в будущем, пояснил свою мысль ученый.