Корабль-капсула Dragon американской компании Space Exploration Technologies (или SpaceX) отправится в первый испытательный полет к Международной космической станции (МКС) не раньше 20 марта.

Точная дата запуска будет определена "в предстоящие две недели". Об этом сообщил официальный представитель NASA Майк Суффредини.

Для вывода Dragon на орбиту будет использована ракета-носитель Falcon-9. Местом ее старта определен космодром на мысе Канаверал (штат Флорида), передает ИТАР-ТАСС.

Запуск первоначально планировался на 7 февраля, но был перенесен на неопределенный срок.

На первом этапе капсуле надлежит совершить пролет на расстоянии 3,2 км от МКС. Таким образом предполагается проверить, достаточно ли надежно работают бортовые датчики и оборудование беспилотного аппарата.

После этого Dragon в автоматическом режиме должен совершить сближение со станцией, экипаж которой с помощью манипуляторов осуществит захват капсулы и ее стыковку.

Американский аппарат планируется пристыковать к модулю Harmony (американский сегмент) на стороне, обращенной к Земле.

Завершающий этап миссии предусматривает отстыковку Dragon, сход с орбиты и приводнение ее в Тихом океане близ побережья штата Калифорния. Аппарат построен с расчетом на спуск на парашюте и жесткое приводнение.

SpaceX считает предстоящую миссию "вехой в истории космических полетов", так как Dragon должен стать первым аппаратом коммерческого назначения, состыковавшимся со станцией.

NASA заключило с этой компанией контракт на сумму 1,6 млрд долларов, предусматривающий создание надежного средства для доставки людей и полезных грузов на МКС и околоземную орбиту. Этой суммы должно хватить на 12 рейсов Dragon, который рассчитан на многоразовое использование.

Его масса составляет 3 тонны плюс груз до 6 тонн. Аппарат в перспективе может брать на борт семь человек.

Компания собирается запускать ракеты Falcon-9 с базы ВВС США Ванденберг в штате Калифорния и с космодрома NASA на мысе Канаверал.