В следующем году американские исследователи планируют запустить первый в истории нано-спутник размером с буханку хлеба. Его единственной задачей станет обнаружить возможные признаки жизни на экзопланетах, расположенных за пределами Солнечной системы.

Сотрудник Draper Laboratory, которая работает над созданием спутника ExoPlanetSat в сотрудничестве с Технологическим институтом Массачусетса, Симус Туохи рассказал о предстоящей миссии.

По словам ученого, до сих пор запускалось множество маленьких спутников, которые, как правило, используются для коммуникации или наблюдения за поверхностью Земли. Как отметил Туохи, на этот раз исследователи решили сделать то, чем до сих пор не занимались вплотную - обнаружить внеземную жизнь.

Стоимость миниатюрного устройства шириной всего 10 см и длиной 30 см составляет около 4,86 млн долларов, сообщает The Daily Mail. По словам эксперта, крошечный спутник был специально разработан таким образом, чтобы иметь возможность работать во взаимодействии с таким крупным аппаратом, как запущенный два года назад Национальным управлением США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) зонд "Кеплер".

Нано-спутник, работающий на солнечных батареях, будет снимать звезду в тот момент, когда перед ней проходит орбитальная планета. Определив изменение яркости планеты, ученые смогут вычислить ее размер, удаленность и предположить наличие на ней жизни. Поскольку такие измерения можно делать только при полной неподвижности спутника, была разработана специальная технология для сведения его передвижений в момент съемки к минимуму.

По прогнозам, в будущем каждый подобный спутник будет стоить в среднем 620 тыс. долларов и срок эксплуатации его составит от одного года до двух лет. Ученые надеются в будущем запустить в космос целую флотилию нано-спутников для того, чтобы они могли изучить сотни звезд и, возможно, найти жизнь на других планетах.

Как предполагают специалисты, нано-спутники смогут исследовать около 150 тыс. ярких звезд, вокруг которых обращаются десятки миллионов планет. На одной из них может существовать жизнь, считают исследователи.

Напомним, запущенный в марте 2009 года зонд "Кеплер", названный в честь великого астронома Иоганна Кеплера, предназначен для поиска планет транзитным методом. Он фиксирует колебания яркости звезд при прохождении планеты по ее диску. По замыслу ученых, до конца 2012 года телескоп изучит более 100 тысяч звезд. NASA регулярно сообщает о достижениях "Кеплера". Так, в январе сообщалось, что телескоп обнаружил самую малую из известных планет за пределами Солнечной системы.