Одна из ведущих инжиниринговых компаний мира Bechtel подключилась к амбициозному проекту по добыче полезных ископаемых на астероидах. Это событие может заставить призадуматься критиков проекта: Bechtel имеет опыт решения крайне сложных задач. Например, строительство тоннеля под Ла-Маншем. Частная компания Bechtel приняла решение участвовать в проекте Planetary Resources в качестве инвестора и партнера. Присоединение такого серьезного игрока может кардинально изменить отношение к самой идее бурения на астероиде с помощью роботов.
Основатели Planetary Resources Питер Диамандис и Эрик Андерсон уже привлекли к проекту группу очень богатых инвесторов и попечителей, среди которых Эрик Шмидт и Ларри Пэйдж из Google. Но сейчас они сделали практически невозможное – заинтересовали серьезную компанию, которая имеет опыт практических инженерных решений приблизительно в этой области. Ее уже не обвинишь в мечтательности или эксцентричности.
«У Planetary Resources очень амбициозная цель, но они собрали команду мирового класса, чтобы ее достичь, – сказал председатель совета директоров Bechtel Райли Бектел. –  Наши компании разделяют взгляды на развитие инноваций и расширение границ, что поможет улучшить качество жизни». Подробностей участия фирмы в проекте он не сообщил.
Компания, доходы которой составляют 33 млрд долларов, в свое время участвовала в строительстве грандиозной плотины Гувера на реке Колорадо в США, а также строила подводный тоннель под Ла-Маншем. Длина этой подводной части составляет 39 км, он считается одним из самых сложных инженерных проектов современности.
Эрик Андерсон все же пролил немного света на сотрудничество с новым партнером. По его словам, практические знания Bechtel понадобятся, когда проект достигнет стадии непосредственного бурения, что случится, по его оценкам, через 10–15 лет. «В Bechtel хотели выйти в космос уже давно, но у них не было идей, пока они не увидели нашу концепцию. Она им показалась заслуживающей доверия, с одной стороны, а с другой – такой, куда они могут привнести много от себя, – сказал Андерсон. – Они активно занимаются бурением на Земле».
Андерсон добавил, что первоначальной целью Planetary Resources является поиск астероидов, богатых водой и минералами, среди 1,5 тысяч ближайших к Земле подобных объектов с помощью группы космических телескопов. Первый телескоп они хотят запустить в ближайшие два года. Над этим сейчас трудятся 50 инженеров, пишет Financial Times.  После этого планируется взять пробы с перспективных кандидатов. После того как подобная оценка будет проведена и состоится окончательный отбор астероида, наступит самая сложная фаза проекта – бурение астероида с целью добычи природных ресурсов.
Пока главная цель – найти надежный источник воды в космосе. Это решающий момент для каких бы то ни было последующих исследований и вариантов эксплуатации космических объектов в Солнечной системе. Вода может быть разложена на составляющие – водород и кислород, – которые могут использоваться при изготовлении топлива для космического корабля.
«Первоначальная цель компании – создать топливные заправки в космосе. Мы хотим стать космическим вариантом Exxon», – сказал Эрик Андерсон. Он добавил, что существует множество потенциальных клиентов этих самых заправок: от коммерческих спутников до государственных межпланетных станций.
К примеру, во время пилотируемого перелета на Марс понадобятся космические заправки, поскольку запуск корабля с Земли с необходимым количеством топлива будет непозволительно дорогостоящ. Кроме того, на этих заправках могут находиться склады оборудования и других материалов, которые могут понадобиться в космосе человеку. Что-либо произвести в космосе из имеющихся материалов в 30 раз дешевле, чем везти все это с Земли на отдельном корабле.
Андерсон даже назвал стоимость создания такой заправки – около 1 млрд долларов. Он не сказал, сколько денег Planetary Resources уже привлекла, но отметил, что достаточно для работы в течение нескольких лет. С годами развитие технологий станет достаточным для того, чтобы добывать на астероидах такие ископаемые, как золото и платина.
Этот план позволит увеличить мировой ВВП на триллионы долларов, считают в Planetary Resources. Кстати, одним из попечителей проекта является голливудский режиссер Джеймс Кэмерон, который в своем фильме «Аватар» обрисовал подобное развитие событий – добычу полезных ископаемых на других планетах.
Любопытно, что даже у такого фантастического проекта уже появились конкуренты. В начале текущего года американская компания Deep Space Industries рассказала о своих планах по освоению космоса. Она собирается сформировать коммерческий флот малых космических аппаратов для геологоразведки и добычи полезных ископаемых на астероидах.
Первые исследовательские зонды FireFly массой до 25 килограммов планируется запустить в 2015 году, передает РИА «Новости» . Они рассчитаны на два–шесть месяцев работы в космосе. А с 2016 года DSI намерена запускать 30-килограммовые аппараты DragonFly, рассчитанные на два–четыре года работы и способные принести на Землю до 70 килограммов образцов породы с астероидов, пролетающих рядом с Землей.
Deep Space Industries хочет снизить расходы на запуск своих аппаратов, отправляя их в космос за компанию со спутниками связи. DSI рассчитывает делать дешевое топливо для дозаправки спутников связи на орбите и уже заключила с одной из компаний рынка соглашение о возможном сотрудничестве.
Идея со станциями обслуживания в космосе Deep Space Industries тоже понравилась. В фирме считают, что могут создать пункты в космосе, где смогут предоставлять электричество, воздух и воду, необходимые для дальних космических полетов. Также компания хочет материал, полученный с астероидов, прямо в космосе использовать для изготовления металлических элементов с помощью 3D принтера под названием MicroGravity Foundry, позволяющего с высокой точностью создавать детали из никеля в условиях невесомости.