Команда специалистов из канадского Университета Британской Колумбии и Копенгагенского университета пришла в выводу, что кислород начал накапливаться в атмосфере Земли намного раньше, чем принято считать - не 2,3 миллиарда лет назад, а 3 миллиарда. На такое заключение ученых натолкнули результаты исследований древних пород почвы, сохранившейся в провинции Квазулу-Натал на юге Африки, говорится в статье, опубликованной на сайте журнала Nature.

В рамках проведения исследования руководившие группой ученых датские геологи Сеан Крове и Лассе Доссинг и их канадские коллеги сфокусировали свое внимание на изучении хрома и других металлов в образцах палеопочвы. С помощью ранее не использовавшегося метода они сравнивали устойчивые формы чувствительных к кислороду изотопов хрома - хром-52 и хром-53, передает French Tribune.com.

Ученые отталкивались от факта, что сегодня в атмосфере в избытке присутствует хром-52, но достаточно редко можно встретить хром-53. Это связано с тем, что кислород быстро окисляет этот изотоп или лишает его электронов, и после этого он, долго не задерживаясь на поверхности земли, растворяется в воде, сообщает издание Science News.

Примерно столь же минимальное количество хрома-53 содержалось и в изучаемых породах, что натолкнуло ученых на мысль, что уже 3 миллиарда лет назад почва и камни подвергались химическому выветриванию в результате окислительных процессов. Учитывая возраст образцов почвы, Сеан Крове признался, что не рассчитывал обнаружить в ней признаки присутствия кислорода. Поэтому он был очень удивлен, когда тесты продемонстрировали "низкую, но заметную концентрацию газа", информирует The Huffington Post Canada.

Открытие канадских и датских экспертов подразумевает под собой, что цианобактерии или сине-зеленые водоросли - один из первых видов микроорганизмов на Земле - приступили к процессу фотосинтеза намного раньше, чем произошло так называемое Великое окисление атмосферы, отмечает издание International Science Times. До сих пор было принято считать, что это событие, повлекшее за собой изменение состава атмосферы Земли и появление в ней кислорода, произошло 2,3 миллирда лет назад. В ученой среде его называют кислородной катастрофой, потому что оно стало причиной массового вымирания анаэробных форм жизни.

Подводя итог исследованию, Лассе Доссинг добавил, что изменение датировки появления кислорода на Земле также означает, что биологическим и геологическим процессам понадобилось гораздо больше времени на создание общими усилиями сегодняшней богатой озоном атмосферы, чем предполагалось ранее, подчеркивает The Daily Mail. Отдельно датский ученый указал на важность того, что используемая специалистами технология могла бы стать "мощным инструментом для поиска кислорода и признаков жизни на других планетах, например, на Марсе".

Тем временем те же ученые из Копенгагена, а также исследователи из южноафриканского Йоханнесбурга не собираются останавливаться на достигнутом и планируют проверить образцы древней почвы из Гренландии и Австралии на наличие в ней кислорода. Исследователи надеются, что со временем они смогут найти доказательства того, что озон мог появиться на Земле еще раньше, чем 3 миллиарда лет назад.