Останки древнейшей и самой примитивной из известных черепах обнаружили ученые Китая. Небольшое животное с зубами и полностью покрытое панцирем представляет собой стартовую точку в эволюции черепах как вида, говорят специалисты. Ранее неизвестный вид получил название Odontochelys, обитал он на планете около 220 млн лет назад.

Палеонтологи из КНР говорят, что их открытие проливает свет на одну из самых больших загадок в эволюции рептилий - как происходил процесс развития тела и панциря черепах.

В публикации в журнале Nature ученые пишут, что их открытие является более древним, что Proganochely - другой класс предков черепах, который ранее считался самым древним. Proganochely полностью состояли из двух панцирей-раковин (верхнего и нижнего). Останки Proganochely были найдены на территории современной Германии, по данным исследователей Proganochely жили на Земле около 210 млн лет назад.

По мнению руководителя исследований в Китае Ли Чуна, Odontochelys представляет собой переходное звено к виду черепах, немецкая же находка уже гораздо ближе к черепахам в их современном виде. "Немецкая черепаха уже очень похожа на черепах, известных нам, но мы никогда не знали, как появились черепахи. Они ведь не могли возникнуть неожиданно", - говорит Ли.

Китайские ученые говорят, что ими фактически были найдены сразу три окаменелости со следами Odontochely. Очевидно, что древнейшие черепахи вначале обладали лишь нижней частью панциря, верхняя появилась позже в процессе эволюции, сообщает CyberSecurity.  "Пластрон (нижняя часть панциря) была первой и лишь после того, как она завершила свое развитие, началось появление карапейса (верхняя часть панциря)", - говорит ученый.

В своей публикации китайские ученые сообщают, что окаменелости были найдены в южнокитайской провинции Гуйчжоу. На трех обнаруженных останках зафиксированы три разных особи - размеры первых двух составляют от 20 до 30см, третьей - около 40см. Кроме того, анализ структуры внутренностей животных показывает, что они были хищниками и питались мясом.